À l'aide d'un programme informatique, Mike Kestemont recherche dans des textes séculaires des mots discrets tels que de, op et or. Ils révèlent une quantité surprenante sur l'auteur. Kestemont a déjà résolu plusieurs énigmes d'auteur médiéval.
Traditionnellement, l'opinion est que les styles d'écriture médiévaux sont uniformes. Je voulais prouver le contraire.» Mike Kestemont, chercheur postdoctoral à l'Université d'Anvers, est un linguiste et spécialiste de la littérature, avec un intérêt particulier pour le style de l'auteur dans les textes médiévaux. «Quand j'ai appris que des recherches sur la reconnaissance des auteurs se faisaient aussi en informatique, j'ai choisi l'informatique comme cours complémentaire.» Et cela ne lui a pas fait de mal. Il combine avec succès les deux disciplines.
Kestemont étudie actuellement, entre autres, des textes de vision en latin de l'Allemande Hildegard van Bingen. Elle a vécu au 12ème siècle et était l'une des principales figures intellectuelles. Les chefs d'État et les papes l'ont consultée. C'était une figure médiatique avant la lettre.» Le fait que Van Bingen était une femme rend son prestige d'autant plus frappant. Les femmes avaient généralement peu accès à l'éducation.
Hildegarde a écrit ses œuvres en latin, ce qui était courant au Haut Moyen Âge. Cependant, elle ne maîtrisait pas bien la langue – après tout, elle n'avait jamais appris le latin. "Elle a travaillé avec des secrétaires masculins, qui ont peaufiné son utilisation de la langue", explique Kestemont. Au fil des ans, elle emploie trois aides, et le dernier, le moine brabançon Guibert, reprend presque entièrement son travail. Il est donc douteux que nous puissions réellement lui attribuer les derniers textes de vision d'Hildegarde.'
Ordinateur impartial
Pour explorer cela, Kestemont a soumis les textes à un examen stylométrique, dans lequel les linguistes recherchent les caractéristiques de style spécifiques d'un auteur en exécutant un programme informatique dessus. "Ce qui est formidable, c'est qu'un ordinateur n'est pas biaisé", déclare Kestemont. « Autrefois, la recherche stylométrique cherchait un nom marquant, une construction insolite. Une liste a ensuite été dressée qui a également été appliquée à d'autres textes. Mais une telle recherche est bien sûr subjective et liée au contenu. C'est pourquoi nous examinons les mots de fonction discrets de nos jours.'
Mots de fonction, par exemple petits mots tels que or, de et op. Ils ne portent aucun sens en eux-mêmes. "Parce que les écrivains utilisent ces mots inconsciemment, ils sont un bien meilleur moyen de disséquer le style d'un auteur." Pris ensemble, les mots de fonction forment une sorte d'empreinte digitale de l'auteur. Dans le tableau de la page opposée, chaque couleur représente un échantillon d'un morceau de texte d'un auteur particulier. Les exemples montrent la fréquence à laquelle certains mots fonctionnels apparaissent dans le texte. Le bleu provient d'un texte du moine Guibert avant sa rencontre avec Hildegard van Bingen. L'échantillon jaune provient d'un texte d'Hildegarde, de l'époque où elle ne travaillait pas encore avec Guibert. Les lettres rouges sont d'un troisième auteur auditant », explique Kestemont.
Cela devient vraiment intéressant quand on regarde les échantillons verts et noirs. L'échantillon vert provient d'un texte contesté, généralement attribué à Hildegarde, mais où Guibert a manifestement eu beaucoup d'influence. Il est très douteux que nous puissions même appeler Hildegarde l'auteur de ce texte. Enfin, l'échantillon noir provient de la période où Hildegarde et Guibert ont certainement travaillé ensemble. « On dirait presque qu'un troisième auteur est à l'œuvre ici », poursuit Kestemont avec animation. Apparemment, deux auteurs travaillant ensemble produisent un style entièrement nouveau, contrairement à la façon dont ils écrivent séparément. Cela a également été démontré pour les paroles des chansons des Beatles. Les chansons que John Lennon et Paul McCartney ont écrites séparément n'ont pas du tout le même style que les paroles qu'ils ont écrites ensemble."
Dans toutes les langues
Kestemont a travaillé pour les textes d'Hildegarde avec Jeroen Deploige et Sara Moens, tous deux historiens à l'Université de Gand. Ils ont remarqué que le style d'Hildegarde dans les textes en question s'écartait légèrement des pièces plus anciennes, ils ont donc demandé de l'aide à Kestemont.
On lui pose régulièrement de telles questions. "Ce matin même, un e-mail est arrivé au sujet d'un texte qui aurait pu être écrit par Goethe." Ce qui est frappant :Goethe était allemand, Hildegarde écrivait en latin, les Beatles chantaient en anglais et Kestemont avait précédemment mené des recherches sur l'histoire Karel ende Elegast , un roman moyen néerlandais. « Et je travaille même avec des textes hébreux. C'est l'un des grands avantages de la stylométrie numérique :vous ne devez pas nécessairement maîtriser la langue de votre sujet.'
La recherche stylistique est née aux États-Unis dans les années 1930, mais il a fallu beaucoup de temps pour que la technique perce. Après tout, il n'est pas facile d'introduire de nouvelles techniques dans le « vieux » monde, avec ses méthodes traditionnelles, dit Kestemont. Dans le passé, la recherche de l'auteur était souvent basée sur des conjectures. Même si ce n'était pas toujours faux. Il y a quelques décennies, le professeur néerlandais Klaas Heeroma affirmait que les romans en moyen néerlandais Lantsloot vander Haghedochte et Moriaen avaient été écrits par le même auteur anonyme que Karel ende Elegast. "J'entends la voix du même auteur", a-t-il déclaré. Heeroma n'a reçu aucun soutien. L'homme a même été surnommé l'Icare du Moyen-Orient à cause de ses déclarations hautaines. Mais regardez, après une analyse informatique, il semble qu'il n'y a pas trois œuvres en moyen néerlandais aussi proches les unes des autres que ces romans.'
Kestemont a présenté ses recherches sur Hildegard van Bingen lors d'une conférence à Lincoln (États-Unis) sur les humanités numériques, la branche de la science dans laquelle les ordinateurs sont utilisés pour la recherche en sciences humaines. Et il l'a fait à l'origine. «Nous avons décidé d'en faire quelque chose de spécial et d'en faire un documentaire.» Avec ce film de 20 minutes, les chercheurs rendent le domaine stylométrique de la science accessible à un large public. Kestemont a même utilisé la musique de l'artiste de danse américain Skrillex. Une pause stylée ? «Nous avons eu beaucoup de réponses à cela», dit-il en riant. "Mais c'était mûrement réfléchi :je voulais mettre l'accent sur l'association de la littérature médiévale et des techniques informatiques contemporaines avec cette musique moderne."
