Des fossiles d'un ancêtre des chevaux, rhinocéros et tapirs, datant de 54,5 millions d'années, indiquent que les ongulés à doigts impairs (Perissodactyla) sont originaires de l'Inde, alors une île isolée, avant de migrer vers l'Asie.
Des fossiles d'un ancêtre des chevaux, rhinocéros et tapirs, vieux de 54,5 millions d'années, révèlent que les ongulés à doigts impairs sont originaires de l'Inde, alors une île, et ont migré vers l'Asie actuelle.
Une équipe internationale de paléontologues, incluant des chercheurs de l'Institut royal des sciences naturelles de Belgique (IRSNB), a excavé plus de 200 fossiles d'un mammifère primitif ressemblant à un petit cheval dans la mine de charbon de Vastan, au Gujarat (Inde occidentale). Ces restes – dents, crânes et os – datent de 54,5 millions d'années et éclairent l'origine des Perissodactyla, groupe incluant les chevaux, rhinocéros et tapirs actuels.
Baptisé Cambaytherium thewissi, cet animal présente des caractéristiques des ongulés à doigts impairs, mêlées à des traits plus primitifs, comme dans ses dents, son sacrum et ses os des membres. « C'est la première fois que nous observons les ancêtres les plus anciens des chevaux et rhinocéros », explique Thierry Smith, paléontologue à l'IRSNB et chef des fouilles. « Nous nous en approchons enfin. »
De la taille d'un pécari (20-35 kg), Cambaytherium thewissi broyait plantes, fruits et herbes avec ses molaires, contrairement aux chevaux modernes spécialisés dans les graminées.
À l'Éocène inférieur, l'Inde, séparée de Madagascar, dérivait vers le nord et heurtait l'Eurasie, formant l'Himalaya. Des primates et rongeurs similaires à ceux d'Europe y vivaient, suggérant des migrations via un pont terrestre avec l'Arabie ou l'Afrique. L'absence de Cambaytherium ailleurs confirme l'isolement initial de l'île indienne.
Cette étude est publiée dans Nature Communications.
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