Les chevaux modernes ont été domestiqués pour la première fois au nord du Caucase, il y a environ 4 200 ans. En quelques siècles, ils ont conquis l'Europe et l'Asie.
Ces résultats proviennent d'une étude génétique à grande échelle publiée dans Nature.
Qui a domestiqué les chevaux modernes et où ? Quand ont-ils conquis le monde ? Comment ont-ils supplanté les autres populations équines ? Une équipe de 162 scientifiques en archéologie, paléogénétique et linguistique apporte enfin des réponses.
Il y a quelques années, l'équipe dirigée par le paléogénéticien Ludovic Orlando (CNRS, France) a analysé le site de Botai en Asie centrale, site des plus anciennes preuves archéologiques de domestication. L'ADN a révélé que ces chevaux de 5 500 ans n'étaient pas les ancêtres des chevaux domestiques actuels. D'autres régions comme l'Anatolie, la Sibérie ou la péninsule ibérique n'ont pas non plus donné de résultats concluants. « Nous savions que la domestication remontait à entre 4 000 et 6 000 ans, mais pas exactement où », explique Orlando.
L'équipe a étendu l'étude à toute l'Eurasie, en analysant le génome de 273 chevaux datant de 52 000 à 2 200 ans avant notre ère. L'un des échantillons provient de la grotte de Goyet (près de Namur, Belgique), âgé d'environ 36 000 ans, conservé à l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique. L'ADN a été séquencé dans deux centres français.
Les résultats sont clairs : avant 4 200-4 000 ans, l'Eurasie abritait des populations génétiquement distinctes. Puis, un bouleversement s'est produit. « Les chevaux d'Anatolie, d'Europe, d'Asie centrale et de Sibérie étaient très différents génétiquement », note Pablo Librado, auteur principal. Un profil génétique unique, originaires de la steppe pontique (nord du Caucase), s'est rapidement répandu, remplaçant toutes les populations sauvages de l'Atlantique à la Mongolie. « Les données montrent une expansion démographique explosive, sans équivalent sur 100 000 ans », ajoute Orlando. « C'est à ce moment que l'humanité a contrôlé la reproduction et élevé les chevaux en masse. »
Le succès de cette lignée s'explique par deux mutations clés : un comportement plus docile et une colonne vertébrale renforcée, idéales pour le transport à cheval dans l'Antiquité.
L'étude révèle aussi une propagation en Asie via les chars à roues rayonnées et les langues indo-iraniennes. Les migrations indo-européennes d'il y a 5 000 ans n'ont pas été initiées par le cheval, domestiqué plus tard. Cela souligne l'importance des animaux dans l'histoire des migrations humaines et des échanges culturels.
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