Les mères de l'intérieur du Suriname utilisent toujours des idées culturelles sur la maladie et la santé transmises par les esclaves africains il y a 400 ans.
Des ethnobotanistes de l'Université de Leiden, de Naturalis et du WWF Suriname ont étudié les plantes médicinales employées par ces mères pour traiter les troubles culturels spécifiques chez leurs enfants. Ils ont interrogé près de 200 mères et comparé ces usages au Suriname avec ceux observés au Ghana, au Bénin et au Gabon, principaux pays d'origine des esclaves achetés par les Hollandais. Leurs résultats ont été publiés dans la revue PLoS ONE.
Les femmes traditionnelles du Suriname et d'Afrique recourent à des bains d'herbes pour accélérer l'apprentissage de la marche chez leurs enfants. Elles appliquent aussi des graines mâchées sur la fontanelle des nouveau-nés pour les protéger des influences maléfiques, et contre le "mauvais œil" causé par des regards envieux. La mystérieuse "maladie du métabolisme acide", provoquant diarrhées et érythèmes fessiers chez les bébés, est connue des deux continents et porte le même nom au Bénin et au Suriname intérieur : atita. Si les plantes varient, les conceptions de la maladie et de la santé perdurent sur des siècles.
Les esclaves africains peinaient à trouver au Suriname des équivalents des herbes familières d'Afrique, en raison des différences entre les flores tropicale africaine et sud-américaine. Ils ont ainsi sélectionné des plantes locales similaires. Les Surinamiens et les Africains utilisent des espèces de mêmes familles botaniques, partageant probablement des propriétés médicinales comparables.
Selon la médecine occidentale, ces troubles culturels n'existent pas, ce qui limite les échanges avec les médecins. Pourtant, des affections comme l'atita méritent attention : les décoctions laxatives administrées aux bébés peuvent être risquées. En revanche, bains et massages aux herbes favorisent bel et bien le développement moteur des jeunes enfants.
