Le nombre remarquablement élevé de fossiles de petits indique que la grotte Marie-Jeanne près de Dinant a été utilisée comme pépinière il y a environ 45 000 ans, et aussi que les frères et sœurs se sont tués pour survivre en période de pénurie alimentaire. La pression écologique devait être grande pour l'hyène des cavernes à l'époque.
Durant cette période, le carnivore a pu faire face à une concurrence féroce de la part des Néandertaliens, qui chassaient les mêmes brouteurs.
Les chercheurs ont réintroduit une collection de milliers de restes d'animaux provenant de la grotte Marie-Jeanne à Hastière-Lavaux (près de Dinant) sous la loupe. Les vestiges paléontologiques ont été fouillés en 1943 par une équipe de l'Institut et ont entre 47 000 et 43 000 ans. Les chercheurs ont désormais identifié 15 espèces animales différentes, dont le mammouth, le rhinocéros laineux, le bison, le cheval, ainsi que de grands prédateurs tels que le loup, l'ours, le lion et l'hyène des cavernes. Une trouvaille courante pour cette période, diraient les paléontologues.
Mais une chose les a surpris. De l'hyène des cavernes (Crocuta crocuta spelaea) il y avait un nombre remarquable de jeunes individus :323 oursons, dont au moins 132 n'avaient pas plus de deux mois. Il s'agit d'une découverte importante pour l'archéologue Elodie-Laure Jimenez (KBIN et Université d'Aberdeen). "C'est la première fois que les archéologues trouvent autant de petits de cette espèce au même endroit. Intriguant !'
L'hyène des cavernes est une sous-espèce éteinte de l'hyène tachetée (Crocuta crocuta ), qui vit aujourd'hui en Afrique sub-saharienne. On sait que la femelle s'isole de la meute pour mettre bas. De cette façon, la mère est épargnée des interactions avec des congénères qui peuvent menacer le nid de généralement deux à trois petits. Lorsque les jeunes ont deux à quatre mois, la femelle retourne avec eux dans la meute.
"La grotte Marie-Jeanne était ainsi une 'nurserie' pour les hyènes des cavernes et a été réutilisée de génération en génération, " raconte Elodie-Laure Jimenez. "La découverte nous offre un aperçu rare du comportement social et de la reproduction de cette espèce clé de l'écosystème paléolithique."
Le nombre remarquablement élevé de bébés hyènes dans la grotte par rapport à d'autres sites et également par rapport aux nids d'hyènes tachetées, suggère que quelque chose d'inattendu s'est produit dans notre région. Jimenez :"En période de pression environnementale et de pénurie alimentaire locale, les jeunes dominants mordront à mort leurs compagnons de portée les plus faibles pour grimper dans l'ordre hiérarchique et obtenir plus de nourriture que la mère apporte au nid. Ce fratricide est généralement observé lorsque la mère doit parcourir de plus longues distances pour trouver une proie et laisser les oursons seuls pendant des heures, voire des jours.'
Au cours de cette période de la dernière période glaciaire, il y avait un climat subpolaire dans L'Europe du Nord et de nombreuses espèces ont dû adapter leur comportement pour survivre. Dans les latitudes septentrionales (y compris la Grande-Bretagne et la Belgique actuelles, et dans le « Doggerland » - qui est maintenant sous la Manche), les Néandertaliens chassaient principalement les grands brouteurs, comme le bison, le rhinocéros laineux ou le mammouth pour obtenir suffisamment de graisse et de protéines. pouvoir confectionner des vêtements. Par exemple, ils sont parfois entrés en concurrence féroce avec d'autres grands prédateurs, comme les hyènes des cavernes. Tous deux ont dû adapter leur stratégie en parcourant de plus longues distances ou en chassant d'autres espèces.
Les hyènes des cavernes ont peuplé l'Eurasie jusqu'à leur extinction il y a environ 14 000 ans. L'animal n'a pas conquis une place dans l'imaginaire collectif, contrairement au mammouth, en raison de sa silhouette étrange et de son 'sourire' terrifiant. Mais ce carnivore était un animal clé des écosystèmes préhistoriques d'Eurasie. Il a joué un rôle important dans la préservation de l'équilibre écologique.
Cette découverte unique, et des analyses toujours en cours, nous aideront à mieux comprendre comment les espèces humaines préhistoriques et les grands carnivores étaient liées entre elles en Europe du Nord, et comment ils se sont adaptés aux variations climatiques au cours de la dernière période glaciaire.
Les Néandertaliens ont disparu des régions du nord seulement quelques millénaires plus tard, il y a environ 40 000 ans, après Homo sapiens était arrivé en Europe occidentale. Une combinaison de différentes pressions écologiques a ensuite conduit à "l'extinction de masse quaternaire", il y a environ entre 35 000 et 10 000 ans, la plupart des mammifères de plus de 40 kg ayant disparu.
L'étude est publiée dans Journal de la science quaternaire .
