En empruntant à la nature, les ingénieurs ont mis au point un réflecteur qui s'adapte automatiquement à l'environnement.
Les seiches et les poulpes peuvent changer la couleur de leur « peau » en quelques centièmes de seconde. Ils utilisent ce que l'on appelle des chromatophores, des cellules qui captent et transmettent différentes longueurs d'onde lumineuses lorsqu'elles se contractent ou se dilatent. Les créatures marines font cela pour se cacher des ennemis (camouflage), mais aussi pour transmettre des signaux à leurs congénères.
Des ingénieurs américains sont partis de la composition biologique de la peau de poulpe qui s'adapte à la couleur pour construire un nouveau type de réflecteurs infrarouges. De tels réflecteurs existent bien sûr déjà – ils sont utilisés dans de nombreuses applications pour repousser la chaleur – mais les réflecteurs actuels sont loin d'être flexibles. À des températures plus élevées (plus de rayonnement infrarouge), leur réflexion n'augmente pas suffisamment.
Les techniciens ont utilisé des soi-disant élastomères (polymères caoutchouteux) pour imiter les chromatophores. Ils ont ensuite appliqué un champ électrique qui fait que les polymères se dilatent à haute température et se contractent à nouveau à basse température.
Une fois agrandi, le «réflecteur octopus» était capable de réfléchir 70% de la lumière infrarouge. Lorsqu'ils sont assemblés, les élastomères peuvent refléter plus de 95 % du rayonnement thermique.
