La dernière innovation en astro-agriculture prend la forme d'un ketchup à base de tomates cultivées dans des conditions reproduisant l'environnement martien. Le Heinz « Marz », une édition limitée non commercialisée, n'a pas été importé de la planète rouge. Des astrobiologistes ont fait pousser ces tomates sur Terre, dans un sol et des conditions imitant l'hostilité martienne. La sauce obtenue a passé avec succès les tests qualité de Heinz.
Des chercheurs de l'Institut spatial Aldrin au Florida Institute of Technology ont semé des graines de tomates Heinz dans un sol terrestre simulant chimiquement le régolithe martien – cette roche meuble et poussiéreuse couvrant la surface solide. Les plants ont été cultivés avec une eau et un climat mimant Mars, où les températures moyennes avoisinent -63 °C (-81 °F), variant de -140 °C à 21 °C selon les saisons et régions. Cette expérience contrôlée démontre la faisabilité d'une production alimentaire durable sur Mars, au-delà des cultures à court terme. Elle ouvre aussi des perspectives pour des régions terrestres extrêmes.
Les tomates préfèrent un sol légèrement acide (pH 6,2-6,8). Le sol martien, analysé par l'atterrisseur Phoenix, présente un pH de 8,3 (légèrement alcalin), mais contient les nutriments essentiels : sodium, magnésium, potassium, chlore. Les chercheurs floridiens ont utilisé environ 3 540 kg de sol du désert de Mojave, très proche du régolithe martien.
Ce ketchup enrichit un répertoire croissant d'aliments produits en environnements extraterrestres, simulés ou réels : astronautes ont cultivé piments et laitue sur la Station spatiale internationale. Reste à savoir si les frites martiennes seront savoureuses – les pommes de terre, comme l'a montré une étude précédente, pourraient y pousser.
