Le changement climatique accélère la fonte des glaciers mondiaux, contribuant à l'élévation du niveau des mers, perturbant les courants océaniques et les écosystèmes côtiers. Pourtant, pour le saumon du Pacifique, cette transformation pourrait offrir une opportunité inattendue.
Des scientifiques ont utilisé des modèles informatiques pour simuler l'impact de l'eau de fonte sur la formation de nouveaux cours d'eau et lacs dans l'ouest de l'Amérique du Nord. Leurs résultats révèlent que le recul des glaciers pourrait créer des milliers de kilomètres d'habitat supplémentaire pour le saumon d'ici la fin du siècle. Identifier l'émergence de ces habitats sera essentiel pour les stratégies de conservation futures, comme rapporté le 7 décembre dans Nature Communications.
« Cela illustre comment le changement climatique redessine fondamentalement les écosystèmes : ce qui était sous la glace devient une nouvelle rivière », explique Jonathan Moore, directeur du Salmon Watersheds Lab à l'Université Simon Fraser en Colombie-Britannique et co-auteur de l'étude. « Nous ne pouvons plus nous limiter à gérer l'habitat actuel du saumon ; il faut anticiper et planifier pour ses futurs habitats. »
Le retrait glaciaire menace le saumon dans certaines zones en réduisant l'effet rafraîchissant des glaciers sur les rivières aval, entraînant un réchauffement estival. De plus, moins d'eau de fonte saisonnière est disponible. Cependant, la fonte en fond de vallée génère de nouveaux cours d'eau. « Les rivières s'allongent au fur et à mesure du recul glaciaire, et des études montrent que le saumon s'y adapte et y prospère », précise Moore.
L'équipe a analysé une région de 623 000 km², de la Colombie-Britannique sud à l'Alaska, où 80 % de la couverture glaciaire des chaînes côtières du Pacifique Nord abrite le saumon du Pacifique, soutenant des pêches commerciales et de subsistance valant des milliards de dollars annuels.
Sous la direction de Kara Pitman de l'Université Simon Fraser, les chercheurs ont identifié 315 glaciers en recul à la source de cours d'eau existants, potentiellement accessibles au saumon. Ils ont modélisé leur retrait selon divers scénarios climatiques et reconstruit le relief sous-glaciaire pour projeter les futurs réseaux fluviaux.
D'ici 2100, le saumon gagnerait accès à 6 146 km de nouveaux cours d'eau, principalement issus de grands glaciers bas-alpin près des côtes, comme dans le golfe d'Alaska et la rivière Copper.
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L'analyse a aussi évalué les segments propices à la fraye et à l'élevage des juvéniles, en fonction de la pente. Environ 1 930 km de ces nouveaux cours d'eau offriront des conditions idéales à pente douce.
Avec la disparition de la glace, des paysages nordiques s'ouvriront à l'exploitation minière et industrielle. Prédire ces habitats salmonicoles permettra de prioriser les zones à protéger, concluent les chercheurs.
Cependant, Moore souligne la complexité : l'étude estime les habitats potentiels sans modéliser l'impact de la température ou d'autres facteurs sur leur attractivité.
Autre défi : le saumon migre en mer. « Si l'océan devient inhospitalier en raison du réchauffement, les nouveaux habitats d'eau douce ne suffiront pas », note Peter Westley, professeur agrégé à l'Université d'Alaska Fairbanks, co-responsable de la Salmon Science Network Initiative qui a financé l'étude.
Moore insiste : cette recherche ne signifie pas que le climat bénéficie au saumon, confronté à des vagues de chaleur marines, l'acidification océanique et des extrêmes hydrologiques. « Ces opportunités locales pourraient être éclipsées par des déclins globaux. »
Même en cas de colonisation de nouveaux sites, les impacts sociétaux persistent. « La redistribution du saumon n'atténue pas les pertes locales urgentes pour les communautés dépendantes », ajoute Westley.
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