Chaque hiver, aux États-Unis, la neige recouvre les trottoirs et les routes, et nous y répandons du sel de manière systématique.
Cette pratique a débuté après la Seconde Guerre mondiale avec les services routiers des États, avant d'être adoptée par les camions municipaux de déneigement et les particuliers. Aujourd'hui, les Américains consomment annuellement 25 millions de tonnes de sel pour dégivrer routes et trottoirs après blizzards ou gels. Mais l'appliquons-nous correctement, et devrions-nous même en utiliser autant ?
La plupart des sels de dégivrage vendus en magasin sont du chlorure de sodium ordinaire. Inoffensif en apparence – nous en consommons quotidiennement –, il s'accumule dans les sols et les eaux, rendant l'environnement toxique à long terme. Les chlorures libèrent des métaux lourds comme le plomb dans les nappes phréatiques, rivières et lacs, explique Xianming Shi, professeur de génie civil et environnemental à l'Université de l'État de Washington. Plus directement, le sel infiltre les puits et aquifères, salinisant progressivement notre eau potable.
Certaines régions, comme le Rhode Island, atténuent le problème en mélangeant sable et sel ou en prétraitant les routes avant les tempêtes. Shi a collaboré avec les autorités de l'Alaska sur des alternatives au saumurage. En 2019, son laboratoire a développé un additif issu de peaux de raisin, pomme et cerise jetées, qui, mélangé au sel gemme, adhère à la glace et réduit son usage jusqu'à 30 %. Ce « produit chimique vert » est désormais licencié à une entreprise du Massachusetts.
Pour les particuliers, les options écologiques restent limitées. « Il existe des dégivreurs 'biologiques' sans chlorure, mais bien plus coûteux », note Shi. Attention toutefois : les alternatives à base de sucre ou d'azote, comme le jus de betterave, favorisent la prolifération d'algues et microbes, créant des zones hypoxiques nocives pour poissons et insectes.
Le conseil de l'expert ? Utilisez le sel gemme avec intelligence et parcimonie. « Les particuliers appliquent souvent trop de produit », observe-t-il.
Le sel doit briser les liaisons glace-chaussée pour faciliter le déneigement manuel ou mécanique. Évitez de le verser en grosses quantités sur les plaques gelées : une fine couche de cristaux ou de saumure liquide suffit. « Si vous voyez des particules de sel visibles sur l'allée ou le trottoir, c'est excessif », précise Shi. Le prétraitement salin peut réduire les besoins en produit jusqu'à 5-7 fois.
Si votre propriété jouxte un cours d'eau ou un étang, soyez particulièrement vigilant : évitez les zones adjacentes et surveillez les ruissellements. « Vous impactez directement cet écosystème, en bien ou en mal », avertit Shi. Réduire le sel protège aussi vos véhicules, infrastructures et les pattes de vos animaux de compagnie contre la corrosion.
Ces mesures sont des solutions à court terme, mais nécessaires. « La salinisation des eaux est presque irréversible », déplore Shi. « Dans 50 ans, nos petits-enfants pourraient boire de l'eau salée. »
« Ce n'est pas seulement l'affaire des départements des transports. Propriétaires et entreprises comme Costco, avec leurs vastes surfaces, doivent s'impliquer. Il faudra tout un village ! »
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