Le détecteur KM3NeT permettra de mieux comprendre l'évolution de l'univers et les propriétés fondamentales des neutrinos, particules subatomiques extrêmement difficiles à détecter.
Les neutrinos, messagers idéaux du cosmos
Les neutrinos sont des « messagers » parfaits du cosmos. Ces particules subatomiques stables parcourent d'immenses distances sans être perturbées par la matière ou les champs magnétiques. Cependant, cette propriété les rend très difficiles à détecter, nécessitant un détecteur de taille colossale.
Le principe de détection repose sur l'interaction rare d'un neutrino avec un noyau atomique, générant une « avalanche » de particules chargées rapides. Celles-ci, traversant un milieu comme l'eau ou la glace, produisent la lumière de Cherenkov, une lueur bleue détectable.
La nature offre des sites idéaux : la glace antarctique, le lac Baïkal ou les eaux profondes et claires de la Méditerranée. C'est là que s'implante KM3NeT, avec des installations au sud-est de la Sicile (Italie) et au sud de Toulon (France).
La première phase comprend 31 lignes de câbles flexibles de plusieurs centaines de mètres, ancrées à environ 95 mètres d'intervalle. Des bouées équipées de capteurs optiques captent la lumière de Cherenkov. Ce tronçon, coûtant environ 31 millions d'euros, était prévu pour 2017.
Dans sa configuration finale, KM3NeT comptera trois blocs de 115 lignes chacun, avec 18 capteurs optiques par ligne. Cette seconde phase, évaluée à 95 millions d'euros, visait une finalisation vers 2020.
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