Les historiens de l'art ont découvert un cacatoès à huppe jaune dans la peinture Madonna della Vittoria d'Andrea Mantegna, datée de 1496. Originaire d'Australie, cet oiseau soulève des interrogations sur les échanges commerciaux de l'époque, avant tout contact connu entre l'Europe et l'Australie.
À première vue, cette œuvre emblématique de la Renaissance vénitienne paraît classique. Pourtant, en arrière-plan, un cacatoès intrigue : comment un peintre italien a-t-il pu le représenter avec autant de précision ?
Heather Dalton, chercheuse à l'Université de Melbourne, a repéré l'oiseau il y a dix ans en feuilletant un ouvrage d'art. « J'ai d'abord douté, mais tous les experts ont confirmé son identité », témoigne-t-elle.
Selon elle, Mantegna a observé un spécimen vivant : « Il est si réaliste et détendu, nous fixant droit dans les yeux. Les représentations ultérieures d'animaux exotiques, souvent morts, les montrent de profil. » Les cacatoès pouvant vivre jusqu'à 100 ans, un voyage via la route de la soie, de l'Asie de l'Est à la Méditerranée, semble plausible.
Officiellement, les Hollandais atteignent l'Australie en 1606. Récemment, un livre de prières portugais vieux de 500 ans illustré d'un kangourou a été authentifié, remettant en question l'histoire des explorations.
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