Les couches jetables sont en grande partie des produits pétroliers et celles qui font caca créent une énorme montagne de déchets. Mais ils sont utiles. Que peuvent faire les parents soucieux de l'environnement ?
Bien sûr, nous voulions commencer cette pièce avec un rapport high-tech impressionnant d'une usine de couches. Machines déchaînées, bandes transporteuses ultra-rapides - nous pouvions déjà l'imaginer. Mais nous le rendons encore plus amusant. Lisez et laissez-vous surprendre :
Nouveauté des premières couches intelligentes Koshies au Canada, tout en tissu et excellente finition, prix à l'étranger dix € paires, même sur Taobao, prix le plus bas jusqu'à 18 yuans.
Ou celui-ci :
Étanche :réservez des colliers expérimentés, la mère peut également essayer, à l'intérieur et à l'extérieur de verser de l'eau, l'eau de sang ne coulera pas d'un autre côté.
Poésie de l'asile de fous ? Éditeur avec trop de trappiste ? Non :ce sont des citations littérales, directement tirées d'Internet ! S'il y a une chose qui symbolise la mondialisation précipitée du marché des couches jetables, c'est cette lutte en ligne des jeunes usines de couches asiatiques avec le jargon occidental.
La couche jetable a pris d'assaut le monde depuis Procter &Gamble a présenté le premier Pampers en 1961. À partir de ce moment, les bas de bébé occidentaux ont été emballés à plus de quatre-vingt-dix pour cent. Les chaînes de magasins et les fabricants de couches se bousculent avec des innovations qui rendent les couches de plus en plus confortables, absorbantes et moins chères. Deux tendances alimentent ces innovations :l'augmentation de l'utilisation des couches pour adultes due au vieillissement de la population et l'utilisation croissante des couches jetables dans les pays en développement et les économies émergentes comme la Chine, l'Amérique latine et la Russie. La part de marché est déjà d'environ 25 %. Une nouvelle augmentation annuelle de 3 à 5 % est prévue.
Couches lavables
L'inconvénient de tout cela :plus d'utilisation de pétrole (c'est-à-dire d'émissions de CO2) pour les plastiques et une montagne croissante de couches sales. 200 à 300 milliards de couches jetables font caca chaque année dans le monde. 5 000 à 6 000 par enfant dans les quatre premières années de vie. En Flandre, 400 millions de couches usagées sont jetées chaque année, aux Pays-Bas 1 milliard. Cela représente 5 à 8 % de nos déchets résiduels.
Plus nous collectons de verre, de papier et d'autres déchets ménagers séparément, plus les bouchons de couches ressortent dans le sac poubelle. Enfouissement ou incinération :est-ce encore possible ? Ne vaut-il pas mieux (ré)utiliser ce pétrole plastifié ?
Il y a dix ans, la société canadienne Knowaste a tenté de lancer le recyclage des couches. D'abord en Californie, puis à Arnhem. La technologie était intelligente. Les plastiques ont été séparés de la cellulose, la masse de SAP contaminée restante a été chimiquement déshumidifiée et rendue inactive. Les plastiques et la cellulose ont été proposés pour être réutilisés, le reste a été retiré.
Chaque année, 400 millions de couches flamandes finissent à la poubelle, soit 5 à 8 % de nos déchets résiduels
Mais les usines à grande échelle de Knowaste n'y sont pas parvenues :l'organisation de l'approvisionnement en couches s'est avérée difficile et la vente de produits recyclés a été décevante. Le gain environnemental semblait limité par rapport à l'incinération avec récupération d'énergie, alors que de nombreux incinérateurs hollandais flambant neufs avaient besoin de déchets. Knowaste a déménagé en Grande-Bretagne, où les couches étaient encore jetées d'une manière peu respectueuse de l'environnement. Mais au cours des deux dernières années, les déchets britanniques sont également allés principalement aux avides incinérateurs de déchets néerlandais. L'usine de recyclage britannique de Knowaste a déjà fermé.
Les couches en tissu lavables sont-elles meilleures pour les personnes et l'environnement ? Ce n'est pas gagné d'avance. La production de coton est associée à une consommation excessive de pesticides et d'eau. Et récemment, des groupes de défense des droits de l'homme ont dénoncé le travail d'esclaves à grande échelle dans la culture du coton en Asie centrale et le travail des enfants en Inde. De tels aperçus soudains peuvent transformer les discussions.
Comparer en profondeur
Comparer les couches sur la durabilité devient à la mode. En Amérique, The Good Guide it, en Allemagne Ökotest et en Grande-Bretagne Ethical Consumer. Aux Pays-Bas et en Belgique, l'Association des Consommateurs et Test-Achats (Hyperlien) omettent les questions environnementales dans leurs avis sur les couches.
Mais ces comparaisons de produits de consommation sont généralement superficielles. Les chiffres comparables sont rares et les fabricants de couches et les propriétaires de marques ne révèlent pas grand-chose. Eos souhaitait désormais adopter une approche plus approfondie :cartographier de manière critique tous les problèmes et tendances en matière de développement durable, autour de toutes les marques vendues en Flandre et aux Pays-Bas. Et de préférence en collaboration avec le monde des couches lui-même, et avec des solutions complémentaires.
Pas facile :nous en avons aussi fait l'expérience immédiatement. Les multinationales cotées ne divulguent pas toutes les informations dans leurs rapports annuels et rapports de développement durable et la qualité varie. Ils craignent que l'indiscrétion n'entraîne des amendes pour « influence non autorisée sur le marché ». Il y a très peu à trouver sur les petits fabricants de couches.
C'est pourquoi nous avons envoyé un sondage. Malheureusement, ce cerf-volant n'a pas volé. Toutes les portes sont restées fermées. «Nous avons décidé de ne pas coopérer.» «Cette information ne sera pas divulguée.» «Compétitivité…» Blablabla… Ce n'est que lorsque nous avons demandé aux entreprises ce qu'elles aiment raconter que les langues se sont ouvertes. Mais pas tout le monde. Kimberly-Clark (Huggies, DryNites, Little Swimmers) est restée silencieuse. Le leader du marché Procter &Gamble a retiré ses engagements. Et les marques de couches « vertes » autoproclamées ? La plupart d'entre eux sont restés étonnamment silencieux…
Haute technologie
Grosse surprise :en tant que produit, les marques de couches actuelles diffèrent en fait peu les unes des autres. L'un est légèrement plus léger que l'autre, ou il contient plus de matières premières avec une étiquette environnementale. Cependant, la vraie différence réside dans la manière dont les propriétaires de marques, les fabricants de couches, les fournisseurs et les transformateurs de déchets traitent les personnes et l'environnement. Choix énergétiques, extraction des matières premières, traitement des déchets et conditions de travail :c'est ce que vous pouvez choisir en tant que client de couches.
Le premier mouton à traverser le barrage pour Eos était le SCA suédois (Svenska Cellulosa Aktiebolaget) avec une réputation de durabilité. Les questions ont eu des réponses, et si nous voulions visiter une usine ?
Alors allez-y :voici ce rapport…
Printemps à Hoogezand, Groningue. Pour le marché flamand-néerlandais, SCA produit ici les couches pour adultes leaders du marché de TENA, ainsi que les couches pour bébés Libero. Ailleurs, SCA produit, entre autres, la marque de distributeur de Kruidvat.
« Nous fabriquons actuellement bon nombre de ces marques maison en Pologne », explique Marcel Andela, directeur de l'usine. «Cette usine est importante pour la région en déclin de l'est de Groningue, mais elle est relativement chère. Nous devons faire nos preuves. Par exemple, en développant des innovations qui génèrent à la fois de l'argent et des avantages environnementaux. Comme un ajustement économe en matériau, rendant les couches plus légères et plus pratiques à plier. En partie grâce à cela, nous pouvons désormais empiler des paquets de couches jusqu'à trois mètres de haut sur des palettes, ce qui permet d'économiser 25 % sur les coûts de transport."
Casque, gilet de sécurité, nous pouvons entrer dans les halls de l'usine. Nous regardons des machines bleues (des millions d'euros chacune !), dans lesquelles des pièces de couches sans fin défilent derrière une vitre et sont collées ensemble de manière entièrement automatique étape par étape. Tout est impeccable. Les chariots élévateurs robotisés font des allers-retours pour empiler les palettes. Parfois, on manque l'angle droit et on continue de se tortiller jusqu'à ce que quelqu'un prête une main humaine.
Andela :« L'innovation est cruciale. Le processus est high-tech et propre. Les émissions et les déchets de production sont minimes, tout est en grande partie réutilisé dans le processus. Nos collaborateurs sont des spécialistes autogérés, au moins formés à la RSE. Ils apportent activement des idées et des expériences. Vous rencontrerez rarement des abus comme dans les ateliers de couture asiatiques, étant donné le niveau élevé des usines de couches.'
C'est un peu différent chez Ontex à Eeklo. Un cran moins sophistiqué, peut-être, avec des machines à hurler coupant des blocs de pâte de cellulose brute (les vieux hachoirs à percussion étaient bien pires, m'a-t-on dit). Mais ici aussi - avec des dizaines de lignes de production fonctionnant simultanément, qui doivent à chaque fois être adaptées aux changements de marques de distributeur - l'expertise technique est indispensable pour le personnel, selon Bart Waterschoot, responsable du développement durable et des affaires scientifiques d'Ontex.
Secteur de combat
Une industrie propre, des employeurs décents. La recherche sur Internet (en espagnol, portugais et italien, entre autres) et l'infiltration des données des entreprises confirment largement cette image. La plupart des propriétaires de marques de couches sont préoccupés par le développement durable :dans leurs opérations commerciales internes, par l'intermédiaire de leurs partenaires de la chaîne et dans l'innovation des produits.
Tout d'abord, les conditions de travail. Abus chez les fabricants de couches ? Euh… jamais entendu parler », est la réponse standard des syndicats dans trente pays et des ONG telles que Human Rights Watch et Social Accountability International (SAI). Les sites Web d'avis sur les principaux employeurs sont souvent pleins d'éloges.
Mais tout n'est pas gâteau et œuf. Des réorganisations parfois radicales ont lieu dans ce secteur de combat. Il y a deux ans, Kimberly-Clark s'est pratiquement retiré d'Europe. Six mille personnes se sont retrouvées à la rue. Et certains rapports de développement durable contiennent des phrases remarquables sur les partenaires de la chaîne des fabricants de couches. Kimberly-Clark, par exemple, rapporte qu'en 2013, au moins 43 fournisseurs avaient besoin d'améliorations sociales.
L'industrie des couches n'est pas non plus sans risque. En 2012, une usine SAP du leader mondial Nippon Shokubai près d'Osaka a explosé. En 2013, les travailleurs brésiliens ont demandé avec véhémence une indemnisation au géant de la chimie et producteur de SAP BASF, entre autres, pour des années d'exposition dissimulée à des vapeurs toxiques.
De nombreux pays de production concernés obtiennent de mauvais résultats sur les listes de la Confédération syndicale internationale CSI et de son homologue industriel, la Business Social Compliance Initiative BSCI. La BSCI doit protéger les investisseurs des investissements socialement risqués dans les nouveaux marchés en croissance tels que l'Égypte, où P&G a récemment construit une nouvelle usine en temps de guerre civile et de dictature renouvelée.
La BSCI a établi des codes de conduite que les principaux propriétaires de marques de couches et les fabricants de non-tissés peuvent faire signer à leurs fournisseurs. Mais suivre des dizaines à des milliers de fournisseurs n'est pas une mince affaire. Kimberly-Clark, qui compte environ 30 000 fournisseurs, n'effectue que 80 visites d'inspection par an. Dans le même temps, la collaboration avec des ONG d'audit spécialisées telles que SAI est rare.
La nouveauté est l'indignation croissante face aux politiques financières des puissantes multinationales. L'évasion fiscale légale, mais pernicieuse, est particulièrement inquiétante, ce qui signifie que les gouvernements manquent des centaines de milliards d'euros pour les tâches sociales du gouvernement. Seul SCA fait état d'une politique de prévention pure et simple à cet égard.
Donc assez de points d'interrogation. Et il en va de même pour l'environnement. Les allégations absurdes telles que « biodégradable » ou « compostable » pour les couches composées en grande partie de plastique ont largement disparu. Mais la couche jetable et la production de couches sont loin d'être vraiment "vertes", selon les analyses du cycle de vie.
Inquiétant CO2 -émissions
Surtout le CO2 l'empreinte est une préoccupation. Il y a trois grands coupables :la consommation d'énergie par les fabricants de couches eux-mêmes et par les fabricants de composants, et enfin le traitement des déchets. Il reste encore beaucoup à faire. Le CO2 scientifiquement considéré comme nécessaire les fabricants ne peuvent pas atteindre des réductions de 25 à 40 %, à l'exception du producteur de Pingo Hyga et du danois Abena.
Les fabricants de couches soulignent fièrement leurs économies de matériaux allant jusqu'à cinquante pour cent. Ceci est principalement fait pour le confort de bébé et comme mesure d'économie. Le bénéfice environnemental net – matières premières et kilomètres de transport – est limité. Le transport ne représente que 2 à 3 % du CO2 - empreinte de couches.
En fait, Bart Waterschoot d'Ontex a une surprise en réserve, et d'autres sont d'accord :les couches peuvent en fait être beaucoup plus petites. La couche d'aujourd'hui est plus grande que nécessaire avec un rythme de changement normal. Waterschoot :« Vous aviez l'habitude d'avoir de petites couches pour le jour et de grandes pour la longue nuit. En raison de la facilité de production, toutes les couches sont désormais fabriquées en taille de nuit.'
Théoriquement, vous pourriez économiser au moins dix pour cent sur les matériaux absorbants. Convaincre les parents qu'ils n'ont besoin de se changer que trois fois par jour ? Waterschoot :"Cela ne marchera pas, la peur de l'érythème fessier est grande..."
Composter ou recycler ?
La question des déchets est à nouveau en mouvement. Recycler, composter ? Pendant un certain temps, le compostage a semblé gagner, après la retraite de Knowaste. Mais les SAP semblent être très peu dégradables, et il n'est pas clair s'ils sont nocifs pour l'environnement.
Le compost contenant des (possibles) restes de couches est depuis longtemps interdit en Allemagne. Maintenant, la Commission européenne veut une interdiction européenne générale. Mauvaise nouvelle pour Orgaworld, qui à Lelystad fermente des couches avec des légumes, des fruits et des déchets de jardin en compost et en carburant. De plus en plus de municipalités aux Pays-Bas et en Belgique cessent de collecter les couches séparément pour OrgaWorld.
Mauvaise nouvelle pour le néo-zélandais EnviroComp, qui a récemment mis en place une installation de compostage à petite échelle à Rochester, en Angleterre, avec Kimberly-Clark. Les mères et les congrégations britanniques sont excitées. Mais aussi parce que les couches deviennent de plus en plus synthétiques, il y a peu de perspectives de compostage, dans l'état actuel des choses.
Pierre Conrath, directeur de projet Sustainability &Public Affairs chez Edana, donne au recyclage les meilleures cartes, à condition que les installations puissent être dimensionnées ou réduites de manière flexible. Edana est l'organisation faîtière internationale de l'industrie des non-tissés et des couches. Conrath :« Vous voyez émerger des concepts de recyclage intéressants, comme avec l'entreprise italienne Fater, qui conviennent également à une échelle régionale plus petite. Il s'agit maintenant de trouver de bons marchés pour tous les produits recyclés, y compris les résidus organiques. Mais il faut faire attention :nous devons bien réfléchir aux couches pour adultes, qui peuvent contenir des résidus de médicaments.'
Le problème matériel avec la couche jetable actuelle est la prédominance de matières premières fossiles, explique la propriétaire-directrice Marlene Sandberg du petit fabricant suédois de couches écologiques Naty AB. « Avec des matières premières 100 % renouvelables provenant de sources durables, votre empreinte carbone diminuerait et les solutions de gestion des déchets se rapprocheraient, y compris le compostage. Beaucoup de choses sont techniquement possibles, mais les fabricants poursuivent P&G et c'est exactement ce qu'ils veulent être à cent pour cent synthétiques ! Il n'y a pas de pression des consommateurs. Les parents sont gardés gentils avec des promotions à bas prix.'
Néanmoins, des travaux sont en cours sur les matières premières des couches « biosourcées ». Les principaux producteurs de non-tissés et de SAP tels que BASF et Evonik expérimentent des bioplastiques à base de maïs et d'autres amidons. Les SAP biodégradables à base de sucres vont encore plus loin, par exemple à base de carboxyméthylcellulose. Certains sont sceptiques quant aux performances absorbantes, mais selon le chercheur TNO Ted Slaghek, seul le prix est légèrement supérieur à celui des SAP synthétiques conventionnels. "Mais cela résoudrait le problème du compostage."
Traîner
Selon Pierre Conrath d'Edana, la crainte que les couches biosourcées se fassent au détriment de l'utilisation des terres pour la production alimentaire est infondée :"Par rapport à d'autres groupes de produits, les couches restent toujours marginales en termes d'utilisation de matières premières."
Reste un défi majeur en matière de déchets :l'expansion des couches dans les pays en développement, où une structure adéquate pour le traitement des déchets fait défaut. Est-ce que des milliards de couches pleines de germes traîneront là-bas, en plus des sacs en plastique ?
Les matériaux issus du maïs ou des sucres peuvent réduire le CO2 - réduction de l'empreinte
L'ancienne médecin tropicale Fia Rijneke parle d'expérience :« Tous les déchets finissent derrière la maison, où ils sont brûlés chaque semaine. C'est ce que fait grand-mère, qui s'occupe des enfants. Parce que les mères travaillent, couches ou pas. Ainsi, la fumée des couches sera bientôt dans ses narines. »
Les fabricants de couches font plus que simplement inciter la population mondiale la plus pauvre à utiliser des couches jetables, assure Bart Waterschoot d'Ontex :« Un groupe de réflexion a été spécialement mis en place dans le cadre d'Edana pour le traitement des déchets de couches dans les pays en développement. Nous y participons avec d'autres fabricants.» «C'est vrai», déclare Pierre Conrath d'Edana:«Les couches ne représentent qu'un petit pourcentage du flux total de déchets, et cela s'applique également aux pays les plus pauvres où l'utilisation des couches augmente. Mais l'industrie est consciente de ce qu'on appelle aujourd'hui la "responsabilité élargie des producteurs". Nous n'avons absolument aucune intention de transmettre cela aux gouvernements locaux ou aux entreprises de traitement des déchets. Une nouvelle structure de traitement doit être créée, vraisemblablement en coopération les uns avec les autres, chacun ayant son propre rôle.'
Pendant ce temps, dans nos régions, les jeunes parents peuvent atténuer l'impact de la montagne de couches en modifiant leur comportement et en faisant pression sur les producteurs.
Couche =conception
Le recyclage des couches peut-il être amélioré grâce à la conception pour le recyclage ? Les avis sont partagés. Environ quinze types différents de non-tissés et de plastiques et jusqu'à soixante-dix (!) types différents d'élastiques sont utilisés dans les couches. En théorie, limiter cela pourrait faciliter le recyclage. Mais l'expert d'Edana, Pierre Conrath, estime que le tri des types de matériaux chez les transformateurs de déchets est déjà "suffisamment efficace". Bart Waterschoot est un peu préoccupé par une chose chez le fabricant de marques maison Ontex :« Vous voyez que les couches deviennent un article de mode. La demande de couleurs et de parfums augmente.» Mais les parfums dans les couches avaient été largement abandonnés à cause de l'érythème fessier et des discussions environnementales? 'Oui. Et en effet, les parfums et les imprimés peuvent rendre plus difficile un recyclage de haute qualité.'
Le projet de couches d'Eos Magazine a été réalisé avec le soutien du Fonds Pascal Decroos pour le journalisme spécial.
