La construction de couches est beaucoup plus high-tech qu'il n'y paraît. Et les évolutions sont loin de s'arrêter. Mais cela profite-t-il à la durabilité ?
Jetable et d'apparence simple à l'extérieur, une couche moderne est une construction extrêmement sophistiquée, avec une longue histoire d'essais et d'erreurs à travers des innovations progressives. Comment s'assurer qu'une couche est légère et confortable, mais qu'elle absorbe et distribue de manière optimale toute l'humidité de l'urine et des matières fécales sans fuites et qu'elle reste en place ? Combiner toutes ces exigences n'est techniquement pas facile.
Cellulose
Dans la première génération de couches jetables, l'absorption était obtenue simplement en superposant de nombreuses couches minces semblables à du papier crépon les unes sur les autres. L'extérieur de la couche était recouvert de plastique. Mais cette construction s'est avérée pas assez absorbante. Une amélioration majeure a été l'utilisation de 'fluff'. Comme le papier, les peluches sont constituées de fibres de cellulose végétale, mais dans une structure plus lâche, créant un espace de rétention d'humidité supplémentaire entre les fibres.
Le duvet est d'abord transporté sous forme de papier comprimé sur des rouleaux de l'usine de pâte à papier à l'usine de couches. Là, il est à nouveau «gonflé» dans une machine à pression négative dans un matériau semi-lâche au toucher moelleux (en anglais:«moelleux»). Au départ, des coussins plats en étaient fabriqués, avec une «housse de coussin» en matériau semblable à du tissu. Le problème était le suivant :si vous fabriquiez ces serviettes très aérées et donc très absorbantes, elles devenaient inconfortablement épaisses, mais si vous les rendiez plates, l'humidité était absorbée trop lentement et vous aviez des fuites sur les bords.
Percée
Toutes sortes de formes d'oreillers ont été essayées, de plus en plus conçues avec des poches en forme de nid d'abeille. Néanmoins, jusque tard dans les années 1980, les couches sont restées des bourres épaisses, contenant souvent jusqu'à 60 grammes de peluches chacune. Ce n'est d'ailleurs pas bénéfique pour la croissance des hanches du bébé :une couche pleine devient vite assez lourde. Pourtant, les fesses restaient souvent humides, entraînant des érythèmes fessiers. Des problèmes de peau encore plus importants ont été causés par les parfums, que les fabricants de couches ont ajoutés pour contrer la puanteur des couches qui fonctionnaient mal.
Une percée n'a eu lieu que dans les années 1990 avec la découverte que les polymères dits superabsorbants (SAP, voir encadré), qui jusque-là n'étaient utilisés que comme additif retenant l'humidité dans les terres agricoles, pouvaient également être utilisés dans les couches. En particulier, le polyacrylate de sodium semble bien fonctionner dans l'absorption de l'urine, qui est également riche en sodium sous forme de sel de table NaCl.
Léger, mince, gourmand et intelligent
Mais les premiers SAP étaient capables d'absorber l'humidité de manière fantastique, ils ne la répartissaient pas uniformément. à un endroit, les couches sont devenues saturées, tandis qu'ailleurs elles sont restées sèches et l'urine s'écoulait toujours de l'extérieur autour des jambes.
Ce problème et d'autres ont créé une science appliquée complète autour de la meilleure façon de construire chimiquement des SAP. Cela se fait avec des catalyseurs de plus en plus intelligemment choisis, qui créent exactement les bonnes réticulations requises entre les molécules de polyacrylate individuelles).
De plus, la clé est de déterminer exactement combien de SAP doivent se trouver à chaque endroit de la couche, comment garder le fond sec et éviter les fuites et comment tout cela peut être réalisé avec une facilité d'utilisation maximale.
Poids plume, mince, gourmand et intelligent doit être une couche. Des facteurs tels que la pression sous laquelle l'humidité pénètre initialement dans la couche, le poids du porteur, la forme et la taille des fesses et des jambes, la pression exercée sur la couche en position assise, etc., jouent tous un rôle.
Cela signifie que vous pouvez avoir des différences significatives dans la construction et le contenu des différentes tailles d'une même marque de couches. En fait, une couche de marque A, taille B peut être construite très différemment pour les bébés asiatiques qu'en Europe ou en Amérique.
Automatisé
Les couches modernes sont composées de toutes sortes de couches, qui absorbent l'humidité, la transportent vers le noyau SAP et la distribuent dans toutes les directions sur la quantité totale de SAP disponible. Toutes ces caractéristiques sont maintenant calculées dans des modèles informatiques spéciaux, puis testées de manière approfondie, d'abord en laboratoire et, plus important encore, ensuite avec le groupe cible d'utilisateurs exact lui-même.
La production s'effectue presque entièrement automatiquement dans d'énormes machines contrôlées par ordinateur, dans lesquelles toutes les pièces sont assemblées et emballées étape par étape, jusqu'à 1200 (!) couches par minute. De telles machines de ligne de production coûtent des dizaines de millions d'euros et peuvent être subtilement adaptées à d'éventuelles innovations en matière de couches.
Non seulement ces développements se poursuivent, mais ils ont même repris de l'ampleur alors que les fabricants de couches se démènent pour conquérir de nouveaux mégamarchés tels que la Chine et l'Amérique du Sud.
Sans peluche ou renouvelable ?
La dernière tendance est aux couches sans peluches. Par exemple, l'ancien mélange de pâte de cellulose avec des SAP a été remplacé par une structure dans laquelle les SAP sont enfermés dans une matrice plastique, un peu comme du sirop dans une gaufre, ou des ressorts métalliques dans un sommier à ressorts. Procter&Gamble (Pampers) et le jeune fabricant Drylock ne produisent presque que des couches sans peluches. d'autres devraient suivre bientôt.
Drylock affirme que les couches deviennent ainsi plus légères, ne coûtent rien aux arbres et sont donc plus respectueuses du climat et de la nature. Cependant, les produits Drylock ne sont pas encore beaucoup plus légers que les couches ordinaires, selon des mesures indépendantes. Et que les couches conduisent à la déforestation n'est plus vrai :la pâte utilisée par les marques bien connues provient (presque ?) exclusivement de forêts de production, en partie dans l'est des États-Unis. et le Canada (par exemple du pin à encens), en partie des pays scandinaves.
La composition de la couche ne devient véritablement respectueuse de l'environnement qu'avec des matières premières 100 % renouvelables et non produites à partir de pétrole. Le suédois Naty AB, en particulier, s'en fait le champion. Mais à moins que l'appel ne gonfle fortement, il faudra des décennies avant que cela ne se produise, pensent même les défenseurs de l'environnement.
Non pas que ce ne soit pas possible :les matériaux existent déjà, ou l'industrie chimique y travaille. Mais les coûts sont encore relativement élevés. La question principale est donc :qui est prêt à payer ?
