Le gouvernement américain fait de nouveaux paris sur les biocarburants. Ce mois-ci, le ministère de l'Énergie (DOE) a annoncé un plan visant à fournir plus de 100 millions de dollars pour la recherche fondamentale et le développement technologique afin de produire des biocarburants, des biomatériaux et des bioproduits. Les biocarburants sont des carburants liquides produits à partir de sources renouvelables, telles que les huiles végétales usées et les graisses animales, et peuvent parfois être considérés comme plus durables que les carburants fossiles.
L'Agence de protection de l'environnement (EPA) a également annoncé des efforts pour stimuler les biocarburants au début du mois grâce à un ensemble d'actions proposées pour augmenter le volume de biocarburants en production, malgré des réductions rétroactives du volume de biocarburants dans le mélange de carburants pour 2020 et 2021. De plus, de nouveaux des changements réglementaires ont été mis en place pour améliorer la norme sur les carburants renouvelables (RFS), un programme créé en 2005 pour réduire les émissions des carburants fossiles en transit. Parallèlement à cette annonce, une autre annonce du Département américain de l'agriculture (USDA) allouera jusqu'à 800 millions de dollars pour soutenir les producteurs et les infrastructures de biocarburants.
"Malgré les multiples dynamiques difficiles affectant le programme RFS ces dernières années, l'EPA reste attachée à la croissance des biocarburants en Amérique en tant que stratégie essentielle pour garantir un avenir énergétique propre et sans carbone", a déclaré l'administrateur de l'EPA, Michael S. Regan, dans un communiqué. "Ce paquet d'actions nous permettra de remettre le programme RFS en mode croissance en fixant des niveaux ambitieux pour 2022 et en renforçant le socle du programme pour qu'il soit ancré dans la science et le droit."
De nombreux biocarburants sont utilisés aujourd'hui, les plus courants étant le bioéthanol et le biodiesel. L'éthanol est un alcool fabriqué à partir de matières végétales, dont la plupart est produit par broyage à sec. La matière végétale (généralement du maïs) est broyée en farine puis fermentée avec des coproduits de drèches de distillerie et de dioxyde de carbone. Selon le ministère de l'Énergie, ce mélange est ensuite mélangé à de l'essence "pour augmenter l'indice d'octane et réduire le monoxyde de carbone et d'autres émissions responsables du smog", selon le ministère de l'Énergie.
Les "carburants d'aviation durables" (SAF), de l'éthanol à faible teneur en carbone fabriqué à partir de biomasse renouvelable et de déchets, font également l'objet d'investissements et de recherches pour aider à atténuer le CO2 de l'industrie aéronautique. Bien qu'il n'y ait pas beaucoup de compagnies aériennes importantes qui ont publiquement annoncé l'utilisation de biocarburant pour aider à réduire les émissions, United Airlines a annoncé qu'elle utiliserait le biocarburant pour réduire de moitié les émissions d'ici 2035.
Le deuxième type courant est le biodiesel, fabriqué à partir d'huile végétale, de graisse animale ou d'huile de cuisson recyclée. Les huiles sont transformées en biodiesel par transestérification, qui convertit les graisses et les huiles en biodiesel et en glycérine. Le biodiesel raffiné peut alors souvent se substituer aux combustibles fossiles pour les véhicules comme les voitures et les camions.
Mais les biocarburants ne sont pas sans controverse. La création de biocarburants n'est pas toujours neutre en carbone. Le défrichage des terres, en particulier des plantes indigènes, pour faire pousser des cultures destinées aux biocarburants réduit la capacité de la terre à capter le carbone dans le sol. Et selon une fiche d'information du Center of Sustainable Systems de l'Université du Michigan, si le coût des cultures nécessaires à une industrie des biocarburants en pleine croissance aux États-Unis augmente trop rapidement, les producteurs peuvent importer d'autres pays, ce qui augmentera les émissions de l'industrie.
Faire des matières premières, comme le soja pour l'huile de soja, pour les biocarburants signifie plus d'utilisation des terres. Ces matières premières riches en terres peuvent laisser les forêts et les prairies détruites pour faire place à la production agricole, a écrit John DeCicco, un expert en politique énergétique et climatique à l'Université du Michigan, dans un article pour The Conversation. L'EPA est apparemment d'accord, notant que les matières premières nécessitent de la terre, de l'eau et d'autres ressources, ce qui pourrait entraîner "plusieurs effets indésirables", comme des changements dans les modèles d'utilisation des terres qui peuvent augmenter les émissions de GES, la pression sur les ressources en eau, la pollution de l'air et de l'eau, et augmentation des coûts alimentaires. Sur une base d'équivalent énergétique, les biocarburants risquent d'être encore plus émetteurs de GES que les carburants fossiles traditionnels.
Mais pour les secteurs difficiles à électrifier comme le transport maritime et aérien, l'utilisation de certains biocarburants pourrait être le moyen de supprimer l'utilisation des combustibles fossiles. Dans une étude de 2020, des chercheurs ont découvert que l'échange de certaines cultures comme le maïs contre d'autres plantes pourrait réduire certains des aspects les plus écologiques des biocarburants. Les chercheurs ont examiné différentes sources de biocarburant, y compris des plantes originaires d'Amérique du Nord comme le panic raide. Il s'avère que la culture de la plante indigène pour les biocarburants pourrait avoir un effet de compensation carbone plus robuste que le reboisement.
"Notre analyse montre que d'importants avantages climatiques peuvent, en fait, être obtenus grâce aux biocarburants s'il y a une intention de le faire", a déclaré l'auteur Lee Lynd, professeur de conception d'ingénierie environnementale à Dartmouth, dans un communiqué de presse.
Pourtant, investir dans les biocarburants est un excellent moyen de soutenir d'autres formes d'énergie renouvelable, affirme Kenneth Agee, président de la société de biocarburants Emerging Fuels Technology basée dans l'Oklahoma.
"[Les éoliennes] lorsque le vent souffle la nuit si elles ne peuvent pas vendre autant d'électricité la nuit, la demande d'électricité augmente et diminue entre le jour et la nuit, et il est toujours difficile de la stocker dans une batterie", explique-t-il. . Les biocarburants fabriqués à partir de sources responsables et durables pourraient aider à combler cet écart, avec une empreinte de gaz à effet de serre moins dramatique que leurs homologues fossiles.
