La diminution des émissions des véhicules a évité des milliers de décès aux États-Unis ces dernières années, selon une nouvelle analyse.
Les scientifiques ont utilisé des rapports sur les émissions et des données épidémiologiques pour estimer que les décès causés par la pollution de l'air par les voitures, les camions et d'autres véhicules sont passés de 27 700 en 2008 à 19 800 en 2017. Ils ont calculé que ce changement a généré 270 milliards de dollars de bénéfices liés à la réduction de la mortalité (une mesure en fonction du risque de mortalité) et des émissions de gaz à effet de serre évitées en 2017 seulement.
Cependant, alors que les émissions des camions lourds ont considérablement diminué, le tableau était moins rose pour les petits véhicules, en particulier dans les zones urbaines. Les résultats indiquent que davantage de travail est nécessaire pour alléger le fardeau disproportionné pour la santé que les émissions de la circulation font peser sur les villes, ont rapporté les chercheurs le 13 décembre dans Proceedings of the National Academy of Sciences .
"Cela renforce les arguments en faveur d'alternatives telles que les véhicules électriques, l'augmentation des transports en commun, le vélo ou la marche", déclare Ernani Choma, chercheur en santé environnementale au Harvard T.H. École Chan de santé publique.
Les gaz d'échappement des véhicules contiennent une multitude de polluants tels que le dioxyde de soufre, les oxydes d'azote et les particules fines (particules de moins de 2,5 microns, soit environ 1 dix millième de pouce). L'exposition chronique à ces composés a été associée à des problèmes de santé, notamment des problèmes respiratoires tels qu'une aggravation de l'asthme, des maladies cardiovasculaires et des décès prématurés. Certains des gaz que les véhicules libèrent de leurs tuyaux d'échappement, comme le dioxyde de carbone, contribuent également au changement climatique.
Depuis l'adoption de la Clean Air Act en 1970, les émissions de polluants courants ont été réduites jusqu'à 99 % par véhicule, selon l'Environmental Protection Agency. Mais malgré ces réductions drastiques, les émissions des véhicules sont restées un problème important de santé publique et de climat, ont noté Choma et ses collègues.
Ils ont étudié les avantages de la diminution des émissions des véhicules dans les États-Unis contigus de 2008 à 2017. Les chercheurs ont recueilli des données détaillées sur les émissions, la mortalité et la population auprès de l'EPA, des Centers for Disease Control and Prevention et du Department of Health and Human Services and ont analysé comment les niveaux de particules fines affectaient le risque de mortalité de différents groupes d'âge.
Les chercheurs ont calculé que les émissions des véhicules étaient responsables de 19 800 décès en 2017, contre 27 700 décès estimés en 2008. Mais lorsque l'équipe a exploré un scénario hypothétique dans lequel les émissions des véhicules par mile restaient aux niveaux de 2008, ils ont estimé que 48 200 décès auraient s'est produit en 2017. En d'autres termes, les niveaux d'émissions de 2008 auraient causé plus de décès en 2017 qu'en 2008.
"Vous auriez un effet beaucoup plus important", dit Choma. Il y a plusieurs raisons à cela, dit-il, notamment une population vieillissante qui est plus vulnérable à la pollution de l'air et une augmentation des véhicules de tourisme plus volumineux tels que les VUS et les camionnettes.
"Si ces tendances de gros véhicules et d'augmentation de la population se poursuivent à l'avenir, nous aurons besoin de politiques plus strictes pour pouvoir faire plus de progrès [dans la réduction des décès]", déclare Choma.
Lui et ses collègues ont également calculé le «coût social» des émissions des véhicules, sur la base d'approches courantes utilisées pour déterminer combien les gens sont prêts à payer pour réduire légèrement leur risque de mourir de menaces telles que la pollution de l'environnement, ainsi que les impacts économiques de les émissions de gaz à effet de serre. Ils ont calculé que les dommages attribuables aux émissions des véhicules avaient atteint 260 milliards de dollars en 2017. Si les émissions avaient stagné aux niveaux de 2008, l'équipe a estimé que les dommages auraient totalisé 530 milliards de dollars.
Les chercheurs ont également observé que les émissions des poids lourds diminuaient plus fortement que celles des véhicules plus petits. Dans les seules régions métropolitaines, les émissions des véhicules de tourisme tels que les voitures et les VUS étaient responsables d'environ 30 % de décès en plus que tous les camions lourds aux États-Unis. « La plupart de ces décès ne sont pas causés par les très gros camions lourds; ce sont les véhicules de tourisme dans les grandes zones urbaines qui sont importants maintenant », déclare Choma.
L'une des limites des résultats est que les chercheurs se sont concentrés sur l'impact sociétal global des émissions des véhicules, déclare Choma.
"Nous savons que ce fardeau de la pollution atmosphérique n'est pas également réparti", dit-il. "Les minorités raciales et ethniques... souffrent souvent d'une plus grande exposition à la pollution de l'air, il serait donc bon d'adopter des politiques qui réduiraient ces inégalités."
