Si vous passez la main sur une feuille d'arbre près du port de Houston, vos doigts se couvriront de poussière blanche. Ce sont les résidus de ciment des centrales à béton, responsables de l'une des pires pollutions atmosphériques de la région dans les quartiers voisins.
Le département de la Santé de Houston s'est associé à l'organisation locale à but non lucratif Houston Wilderness pour élaborer un plan ambitieux : planter des arbres. Bien que cette initiative ne résolve pas à elle seule les problèmes industriels polluants, ces plantations amélioreront la qualité de l'air et réduiront les risques d'inondation.
En évaluant les espèces d'arbres selon leur capacité à améliorer le climat et en cartographiant les zones communautaires les plus vulnérables, ce projet cible les arbres les plus adaptés pour atténuer les inégalités environnementales en santé, comme les risques accrus d'asthme ou d'arrêts cardiaques. Le département de la Santé et Houston Wilderness espèrent inspirer d'autres villes à travers le pays et le monde.
Pour Loren Hopkins, responsable des sciences environnementales au département de la Santé de Houston et co-auteur de l'étude publiée dans Plants, People, Planet, cette approche sensibilise à l'interdépendance de ces enjeux. « Ce sont peut-être des professionnels de la santé, des assureurs ou des acteurs industriels qui comprennent que planter des arbres combat le changement climatique, mais ils délèguent souvent cela aux groupes environnementaux », explique-t-elle.
La première étape a consisté à identifier les espèces indigènes les plus robustes. Houston bénéficie d'une grande diversité d'écosystèmes – prairies, baies, estuaires et bas-fonds – où les arbres excellent.
« Dans la grande région de Houston, nous avons de nombreuses écorégions variées, toutes précieuses. Mais les arbres sont notre atout majeur », souligne Deborah January-Bevers, directrice de Houston Wilderness et co-auteure de l'étude.
Ces arbres fournissent des services écosystémiques essentiels : absorption du CO₂, des polluants atmosphériques (comme les oxydes d'azote et particules) et de l'eau. En réduisant la pollution liée à l'asthme ou aux problèmes cardiaques, ils ont été évalués via un score quantifiant leur impact sur le CO₂ et les polluants.
Au-delà de l'atténuation, l'adaptation est cruciale face au changement climatique. Les arbres interceptent les pluies torrentielles, absorbent l'eau en cas d'inondation et ombragent les zones urbaines pour lutter contre la chaleur. Ces critères ont été intégrés dans l'évaluation.
Les espèces excellant dans trois des quatre variables (atténuation et adaptation) ont été désignées « super arbres » de Houston. Le sycomore américain brille par son grand couvert pour capter particules et eau – idéal post-ouragan Harvey. Le chêne vivant domine la séquestration de carbone.
Les chercheurs ont ensuite superposé ces données aux cartes de pollution et d'impacts sanitaires, identifiant les zones à risque près des chenaux du port, souvent inondables. Cette méthode priorise les communautés vulnérables et historiquement défavorisées.
Pour impliquer les acteurs publics et privés, le projet consulte conseils municipaux et commissaires. L'engagement communautaire est clé, comme le note January-Bevers après 40 ans en politique environnementale.
À ce jour, 10 000 des 14 super espèces ont été plantées le long des chenaux. Prochaines étapes : 6 000 à 12 000 arbres au printemps et automne prochains, visant 1 million d'ici 2030.
« Le reboisement et l'arbosement sont vitaux contre le changement climatique. Nous fusionnons ces enjeux sur des terrains sous-exploités, souvent juste tondus », conclut January-Bevers.
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