Cet article a été initialement publié sur Sauveur.
"Évolutivement, si vous êtes un bébé huître, le meilleur endroit pour vous installer sera là où il y a des huîtres adultes qui ont grandi et survécu", explique Robert Dunn, Ph.D, écologiste et coordinateur de recherche pour le North Inlet. -Réserve nationale de recherche estuarienne de Winyah Bay.
Avec de vastes marais salants et des estuaires pour les huîtres, le Lowcountry de Caroline du Sud est depuis longtemps un environnement privilégié pour les bivalves d'eau salée. Dunn explique que les huîtres ont « été une ressource pendant des millénaires, remontant aux [communautés] autochtones », qui s'appuyaient sur les créatures marines comme source de nourriture et entassaient également les coquilles et autres matériaux culturels dans des monticules de déchets appelés tertres. (De haut en bas de la côte atlantique des États-Unis, les amas aident désormais les archéologues à étudier les modes de vie de ces peuples autochtones). Mais lorsque la révolution industrielle a inauguré la récolte massive de coquillages, la surpêche et la pollution ont perturbé les écosystèmes des huîtres et réduit leur nombre. Les populations actuelles à travers le pays ne représentent qu'une fraction de leurs niveaux historiques.
Aujourd'hui, la Caroline du Sud travaille activement pour restaurer et maintenir ses huîtres sauvages. Pour aider à maintenir les habitats existants, l'État exige des licences pour la récolte récréative et commerciale des coquillages, et contrôle où et quand les activités de récolte peuvent avoir lieu. Le ministère des Ressources naturelles de Caroline du Sud a également déployé des initiatives pour recycler et replanter les coquilles d'huîtres ; son programme SCORE (South Carolina Oyster Restoration &Enhancement) exploite des points de dépôt dans tout l'État où les résidents peuvent rapporter des coquillages à réensemencer dans l'océan.
Les coquilles d'huîtres, vivantes et mortes, constituent le principal habitat de la prochaine génération d'huîtres en servant d'ancres auxquelles les bébés peuvent s'attacher. Un groupe entier de mollusques peut se développer à partir d'une seule coquille. Le retour des coquillages dans les estuaires de l'État garantit que toute larve à la recherche d'un foyer peut trouver quelque chose auquel elle peut adhérer. "Il y a beaucoup de larves de bébés huîtres qui flottent dans l'eau, du moins pour le moment", explique Dunn. "Ce qui nous limite vraiment, c'est le substrat dans les estuaires sur lequel ces petites larves d'huîtres peuvent s'installer et grandir pour devenir des juvéniles puis des adultes reproducteurs."
L'importance de reconstituer ce substrat fini est la raison pour laquelle de nombreux restaurants servant des huîtres dans le Lowcountry, une fois que les convives auront aspiré la chair, conserveront et recycleront les coquilles vides. La consommation d'huîtres est profondément ancrée dans la tradition culinaire de la Caroline du Sud, où les rôtis d'huîtres communautaires et les rassemblements de bars crus sont des passe-temps populaires ; cela signifie que les distributeurs et les restaurants de fruits de mer locaux, en tant que fournisseurs d'huîtres, ont un rôle particulièrement important à jouer dans la préservation de ce précieux substrat.
Le chef Shaun Brian Sells et le distributeur de fruits de mer Chris John, co-fondateurs de CudaCo. Seafood House à Charleston, font partie des amateurs d'huîtres de Caroline du Sud, ce qui fait de leur priorité le retour des coquillages dans l'océan et l'entretien des estuaires d'où ils récoltent. Non seulement Sells et John recyclent les coquilles d'huîtres pour les ramener dans les eaux côtières (des bacs de collecte ont été dispersés dans tout l'espace lors d'un événement qu'ils ont organisé récemment lors du Charleston Wine + Food Festival), mais ils collectent également les sédiments qui restent après avoir lavé leur coquillages récoltés. Ce matériau pourrait inclure des éléments vivants de l'écosystème, tels que des crabes, des bébés huîtres et de la boue pelucheuse. "Toutes les choses dont l'écosystème a déjà besoin et avec lesquelles il prospère déjà, c'est juste là."
Sells pense que les efforts de restauration doivent renforcer le nombre en ralliant un esprit d'implication collective. C'est pourquoi lui et John éduquent également la communauté par le biais d'événements tels que des excursions en bateau, emmenant les visiteurs dans les parcs à huîtres afin qu'ils puissent comprendre de première main pourquoi il est important de récolter les mollusques de manière responsable et de recycler les coquilles.
La régénération continue des populations d'huîtres de l'État garantit que les coquillages sauvages peuvent continuer à être une source de nourriture appréciée dans le Lowcountry, une région connue pour produire des huîtres avec un profil de saveur saumâtre et terreux unique. "Je voudrais créer une situation plus abondante et plus abondante pour notre avenir", déclare Sells. "Nous pouvons nous concentrer sur cet écosystème local que nous avons ici et en être les gardiens."
La nature critique des huîtres dans l'écosystème est difficile à surestimer, car les mollusques d'eau salée soutiennent non seulement d'autres huîtres, mais aussi une multitude de vie marine. Le long du littoral atlantique des États-Unis, l'huître orientale est considérée comme une espèce fondamentale, ce qui signifie que les bivalves servent d'épine dorsale à des communautés marines complexes et favorisent la biodiversité. Les huîtres se regroupent dans le cadre de leur cycle de vie naturel, formant des récifs qui offrent un habitat aux poissons, crabes et autres créatures marines. "Les petits poissons minuscules ont besoin d'un endroit où se cacher", explique Joe Lotts, propriétaire de Charleston Outdoor Adventures, une agence d'excursions en bateau qui travaille avec Sells et John pour organiser des excursions. « Si nous n'avons pas de parcs à huîtres, nous n'avons pas de petits poissons. Nous n'avons pas de gros poissons, nous n'avons pas de requins. La santé des populations d'huîtres, qu'elle soit positive ou négative, a un effet disproportionné sur la résilience de l'ensemble de l'écosystème, c'est pourquoi l'État surveille de près les pêcheurs. "Si [John] retire" x "boisseaux, il doit remettre" x "boisseaux de coquilles d'huîtres mortes", ajoute Lotts, notant que la Caroline du Sud révoque les licences de ceux qui n'établissent pas cet équilibre.
En plus d'être le fondement de nombreuses communautés sous-marines, les huîtres contribuent également à maintenir la propreté des eaux côtières de la Caroline du Sud. "C'est le filtre de l'océan", explique Lotts. Les bivalves purifient l'eau de l'excès d'azote, avec une huître adulte capable de nettoyer jusqu'à 50 gallons d'eau chaque jour. "La marée monte, l'eau sale vient de l'océan, est filtrée par les huîtres. L'eau ressort propre. Lotts souligne que même l'industrie touristique locale s'appuie sur les effets d'entraînement des capacités de purification de l'eau des huîtres. "[Les touristes] veulent aller sur de belles plages, ils veulent faire des excursions en bateau et ils veulent voir des dauphins", dit-il.
Pour que les larves d'huîtres deviennent des filtres robustes, un substrat disponible pour les ancrer est une nécessité. Les coquilles réelles sont l'option la plus idéale, mais comme les quantités sont encore limitées, les écologistes étudient également l'efficacité des matériaux artificiels ou recyclés tels que la porcelaine, le calcaire, le béton concassé et les coquilles autres que les huîtres. "Les huîtres se déposent sur une variété de substrats différents", explique Dunn, mais note que "le carbonate de calcium qui compose les coquilles d'huîtres est ce qui est le plus attrayant pour une larve d'huître en train de se déposer."
Les huîtres sont un aliment bien-aimé en Caroline du Sud, et l'État travaille dur pour reconstruire les récifs côtiers qui soutiendront et soutiendront les futures populations d'huîtres. "Je ne veux pas décourager les gens de sortir et de cueillir leurs propres huîtres et de passer une belle journée sur l'eau", déclare Dunn. Néanmoins, il convient de garder à l'esprit que chaque coquille retirée de l'estuaire pourrait être la base des nouvelles huîtres de l'année prochaine. "Une fois que vous perdez cette base de coquille naturelle, il vous faudra beaucoup de temps avant d'obtenir suffisamment de recrutement dans votre population d'huîtres pour la maintenir durable."
Il est clair que les contributions culturelles, économiques et environnementales des huîtres sont profondes dans le Lowcountry. La meilleure façon pour les humains de rendre la pareille ? Recyclez ces coquilles.
