Les souvenirs façonnent qui nous sommes et qui nous deviendrons. Notre passé nous aide à comprendre quoi faire dans des situations de plus en plus stressantes ou déroutantes, et plus nous avons d'expérience, mieux nous sommes équipés pour passer à l'étape suivante.
Mais les gens et les autres êtres vivants ne sont pas les seuls à avoir de la mémoire. Les océans, en quelque sorte, se souviennent aussi. La mémoire de l'océan, un terme relativement nouveau, a récemment fait la une des journaux alors que de nouvelles recherches publiées ce mois-ci dans Science ont démontré comment l'océan "perd sa mémoire". La façon dont cette perte, qui se produit grâce au changement climatique d'origine humaine, modifiera l'avenir est encore en suspens.
Voici ce que vous devez savoir sur le concept et ce que sa perte pourrait signifier pour l'avenir des océans et de la planète.
Bien que la mémoire de l'océan puisse avoir une belle résonance, un terme plus technique serait la "persistance de la température de l'océan", explique Daisy Hui Shi, chercheuse postdoctorale à l'Institut Farallon de Californie et auteur du nouveau rapport. Parce que les océans ont une formidable capacité à absorber la chaleur, les températures changent plus lentement que l'air ou l'atmosphère. Vous avez peut-être vécu cela personnellement si vous avez plongé dans l'océan par une chaude journée pour être surpris par des eaux brutalement froides.
Une propriété appelée "capacité thermique" est la raison pour laquelle cela existe. Fondamentalement, l'océan a une capacité thermique beaucoup plus grande que la terre, ce qui signifie qu'il faut beaucoup plus de travail pour que les océans se réchauffent. Vous pouvez voir comment les températures océaniques suivent les températures terrestres de manière saisonnière ainsi que sur de plus longues périodes.
En fait, en 2019, les chercheurs ont découvert que l'océan Pacifique profond accusait encore des siècles de retard sur le reste de l'océan en termes de température - par exemple, les parties les plus profondes de l'océan réagissaient encore à l'entrée dans le petit âge glaciaire, qui s'est produit plusieurs il y a cent ans. Fondamentalement, alors que certaines parties de l'océan connaissent des changements dus au réchauffement de la planète, les coins les plus profonds "se souviennent" encore d'une époque beaucoup plus froide et pourraient même potentiellement se refroidir encore.
Cette mémoire, ou la persistance de la température dans l'océan, est cruciale car elle agit comme une source de prévisibilité pour l'ensemble du système climatique, y compris les océans, les terres et l'atmosphère. La mémoire de l'océan, selon les chercheurs, est largement contrôlée par la couche supérieure de l'océan. Cette couche est l'interface entre l'océan et l'atmosphère. Parce que l'eau de mer est si proche de l'air, le vent est capable de la mélanger, créant une salinité et une température à peu près uniformes pour des dizaines de mètres de profondeur (atteignant parfois plus de 500 mètres de profondeur en hiver dans les régions subpolaires).
Les couches mélangées plus profondes ont un contenu calorifique élevé, ce qui signifie qu'elles ont un niveau plus élevé d'"inertie thermique". Là, l'eau change encore plus lentement pour s'adapter à la température de son environnement. Cela agit comme un coussin, protégeant les parties de l'océan les plus profondes et les plus «mémoire» des changements qui pourraient le perturber.
Mais avec le changement climatique, ce niveau de type coussin pourrait diminuer. Et sans cela, stocker ces souvenirs climatiques à long terme est plus difficile et moins prévisible.
Au fur et à mesure que la planète se réchauffe, ce niveau mixte disparaît. "La couche devient de moins en moins profonde en réponse au réchauffement parce que l'océan devient plus stable", explique Shi. Lorsque la couche mixte devient moins mixte, cela indique que la zone est devenue moins profonde. Une zone mixte moins profonde entraîne une réduction globale de la mémoire à l'échelle mondiale, ajoute-t-elle.
Shi et les autres auteurs ont examiné des modèles pour déterminer les changements d'une année à l'autre dans la mémoire des océans. Ce qu'ils ont découvert, c'est que l'océan semblait avoir une sorte d '«amnésie». La persistance de la température de l'océan d'année en année, en substance, devient de plus en plus imprévisible. D'ici la fin du 21e siècle, les auteurs prédisent que la mémoire des océans diminuera dans la majeure partie du monde, et même disparaîtra complètement dans certaines régions. Les changements les plus prononcés sont attendus autour de l'océan Indien, de la mer de Chine méridionale et des eaux proches de l'Asie du Sud-Est, selon le journal.
Bien sûr, d'autres facteurs peuvent être en jeu avec une mémoire réduite, comme "les courants océaniques et les changements dans l'échange d'énergie entre l'atmosphère et l'océan", a déclaré le co-auteur Robert Jnglin Wills, chercheur à l'Université de Washington à Seattle, dans un communiqué. . Pourtant, "l'augmentation de la profondeur de la couche mixte et le déclin de la mémoire qui en résulte se produisent dans toutes les régions du globe, ce qui en fait un facteur important à prendre en compte pour les prévisions climatiques futures", ajoute-t-il.
Ce que la mémoire réduite pourrait signifier, ce sont des événements de plus en plus imprévisibles, comme les vagues de chaleur océaniques. Alors que les vagues de chaleur marines peuvent parfois être prédites jusqu'à un an avant que l'événement ne se produise réellement, une mémoire rétrécie peut réduire la capacité des chercheurs à prédire à quoi ressemblera l'océan. Cela pourrait également avoir des implications pour la pêche, car une grande partie de l'industrie s'appuie sur la prévision de l'état futur de l'océan. Et, bien sûr, l'océan affecte le temps, la température et les précipitations sur terre, ce qui pourrait rendre encore plus imprévisible.
