Les blocages de COVID-19 n'empêchent plus les vacanciers de parcourir le monde cet été, ce qui a provoqué une augmentation des voyages parmi les Américains et ailleurs. Cependant, plus d'intérêt pour les voyages signifie un regain d'intérêt pour les croisières. Carnival Cruise Line et d'autres grandes compagnies de croisières ont battu des records de ventes de billets cette année. Mais des vacances sur l'eau ne sont pas seulement un problème de maladies infectieuses :ces navires ont un effet considérable sur le climat.
Les navires de croisière sont incroyablement grands - parmi les plus grands navires du monde - et il faut beaucoup de carburant pour les faire avancer. Ils s'étendent souvent sur trois terrains de football et peuvent comporter des piscines, des patinoires, des terrains de basket-ball et bien plus encore. Un navire peut brûler jusqu'à 250 tonnes de carburant en une seule journée. Des études ont montré qu'un bateau de croisière produit à peu près la même quantité d'émissions de carbone que 12 000 voitures. Ils sont également mal réglementés.
Même sans les risques de COVID, tout ce carburant peut encore conduire à respirer des niveaux de pollution malsains. Les chercheurs ont découvert que la qualité de l'air sur les navires de croisière était extrêmement mauvaise en raison de la pollution générée par ces navires. Les conditions sont généralement équivalentes à la vie dans une ville fortement polluée.
Mark Jacobson, professeur de génie civil et environnemental à l'Université de Stanford, a déclaré à Popular Science que le type de carburant que brûlent les navires de croisière contribue à leurs nombreux effets nocifs sur l'environnement. « Ils utilisent généralement du combustible de soute, qui est le type de combustible le plus sale. Le combustible de soute émet beaucoup de carbone noir, de sulfates et d'autres produits chimiques », déclare Jacobson. "Le carbone noir est la deuxième cause du réchauffement climatique après le dioxyde de carbone."
Le combustible de soute est un combustible épais, semblable à du goudron, riche en soufre. Il provient des restes du processus de raffinage et est utilisé pour les grands navires. Le carbone noir est souvent appelé suie et il est produit par la combustion de ce combustible et par les incendies de forêt. L'EPA affirme qu'il est lié aux "maladies cardiovasculaires, au cancer et même aux malformations congénitales". Jacobson dit que le carbone noir est souvent brûlé par les navires qui voyagent près de l'Arctique et de l'Antarctique, et que le polluant atterrit sur la glace de mer et la neige, ce qui les fait fondre plus rapidement. Il peut également pénétrer dans les nuages et les aider à s'évaporer plus rapidement, ce qui provoque un réchauffement supplémentaire car les nuages aident à réfléchir la lumière du soleil.
Les particules provenant de la combustion du combustible de soute sont souvent éliminées de l'air par les précipitations, finissant ainsi par polluer l'océan, dit Jacobson.
Quelle est la solution ? Les navires de croisière pourraient bien sûr être interdits, mais Jacobson dit qu'il existe une solution technologique assez simple. Comme pour les voitures, il s'agit de faire passer ces navires à une énergie propre. Il dit que les navires peuvent passer à des batteries ou à des piles à combustible à hydrogène.
Les batteries sont plus économes en énergie pour les navires de petite et moyenne taille qui ne parcourent pas de longues distances. Mais pour les trajets de plus de quelques dizaines de kilomètres, les piles à combustible à hydrogène sont nécessaires car le poids des batteries commence à affecter les niveaux d'efficacité.
« Pour une longue distance, vous avez probablement besoin de piles à combustible. C'est généralement le cas », déclare Jacobson. "Sinon, vous dépensez simplement beaucoup d'énergie pour transporter de plus en plus de piles. L'hydrogène est un carburant très léger."
Certains ferries sont déjà en cours de transition vers l'alimentation par batterie. Un ferry alimenté par batterie au Danemark vient d'établir le record du plus long voyage sur une seule charge en parcourant 50 miles nautiques. Ce ferry mesure moins de 200 pieds de long. La Norvège a dévoilé l'année dernière le plus grand ferry alimenté par batterie au monde, et il mesure plus de 400 pieds de long. Le plus grand ferry hybride du monde commencera à transporter des passagers entre la Grande-Bretagne et la France dans les prochaines années.
Les navires de croisière sont considérés comme luxueux et construits pour le plaisir, mais ils ont un impact majeur sur l'environnement. Leur transition vers une énergie propre est la seule solution à ce problème si elles doivent continuer à exister. Une société norvégienne appelée Hurtigruten a déjà développé des navires de croisière hybrides, alors peut-être que le changement est en cours. Jacobson dit qu'il s'agira simplement de convaincre les compagnies de croisières d'investir dans ce changement.
