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Twitchell Island, comté de Sacramento, Californie – Steve Deverel regarde par-dessus une digue sur la rivière San Joaquin jusqu'à une bouée où une demi-douzaine d'otaries aboient. C'est un rappel fort que même ici, à 50 miles à l'intérieur des terres, certaines des terres agricoles les plus productives de Californie se trouvent dangereusement près de l'océan Pacifique. À tout moment, un point faible dans les plus de 1 000 miles de digues en terre protégeant les îles du delta de la rivière Sacramento-San Joaquin pourrait déclencher un déluge salé, menaçant non seulement les cultures, mais l'eau potable de 27 millions de Californiens.
Deverel, un hydrologue basé à Davis, appelle cette menace "The Big Gulp", une brèche qui aspirerait des dizaines de milliards de gallons d'eau de rivière, entraînant l'eau de l'océan dans son sillage. Tout ce qu'il faudrait, c'est de fortes pluies, un tremblement de terre modéré ou même des gaufres assidus creusant des tunnels à travers des barrières de terre construites pour la première fois à la fin des années 1800.
Ce ne serait pas la première fois qu'une telle catastrophe se produisait.
Par une journée ensoleillée de juin 1972, une digue s'est rompue sans avertissement ni cause apparente près de l'île d'Andrus, à environ une heure de route de San Francisco. L'eau coulait à quatre pieds de profondeur sur les terres agricoles. Des croiseurs et des péniches de trente pieds se sont écrasés contre les remblais. Des centaines de propriétaires ont fui la montée des eaux, faisant plusieurs blessés graves. En 2004, par une autre journée calme et ensoleillée, cela s'est reproduit. Cette fois, l'eau a transformé 12 000 acres de terres agricoles californiennes en lac saumâtre, ce qui a coûté 100 millions de dollars de dommages.
Deverel espère maintenant sauver le Delta en l'inondant avant le Pacifique. Et il veut le payer avec des crédits carbone.
Deverel, 70 ans, a passé trois décennies à essayer d'éviter le Big Gulp. Le changement climatique est sa chance. Son projet, financé à ce jour par des agences de l'État de Californie et l'Université de Californie, a jusqu'à présent inondé 1 700 acres de terres agricoles du Delta sur Twitchell et l'île voisine de Sherman, les transformant en marais de quenouilles et de roseaux de tule. Chaque année, de nouvelles plantes poussant dans ces zones humides restaurées aspirent le dioxyde de carbone (CO₂) - le gaz à effet de serre le plus abondant - de l'atmosphère, le stockant dans des strates de boue accumulée qui aideront à renforcer les digues qui risquent de s'effondrer.
Le projet a franchi sa première étape importante le 27 octobre 2020, lorsque l'American Carbon Registry a émis des crédits pour 52 000 tonnes de CO₂ éliminées par l'expérience, qui en est encore à ses tout débuts. Cela en fait le premier projet de zones humides (et le seul jusqu'à présent) à générer des crédits de carbone vérifiés aux États-Unis, selon Steve Crooks, scientifique des zones humides basé à Sausalito, en Californie et expert mondial dans le domaine de la «culture du carbone» à partir des zones côtières. zones humides.
Le projet Delta est également l'un des rares efforts de ce type dans le monde, mais ses promesses sont énormes.
Même s'ils ne couvrent que 9 % de la surface de la Terre, les zones humides sont le plus grand puits de carbone naturel sur terre, séquestrant environ 35 % du carbone mondial stocké sur terre, plus que tous les autres biomes réunis. Étant donné que la majorité des zones humides sont dégradées ou détruites, les scientifiques de l'environnement considèrent leur restauration comme une énorme source potentielle de crédits carbone alors que les pays et les entreprises intensifient leurs engagements pour réduire les émissions de gaz à effet de serre. La réhabilitation des zones humides de la planète offrirait une myriade d'avantages en plus de la séquestration du carbone, peut-être même plus utile sur le plan environnemental que les projets de carbone dans la foresterie.
Pourtant, la gestion de ces paysages est beaucoup plus compliquée et coûteuse que simplement inonder des champs ou replanter des arbres. Deverel pense que le projet Delta a révélé une voie à suivre. La clé est un sol brun riche et friable appelé tourbe.
Quelques milliers d'années après la fin de la dernière période glaciaire, le delta était recouvert d'une mer intérieure marécageuse d'eau douce. Au fil des millénaires, des couches de mousse, de boue et de végétation se sont accumulées pour former de la tourbe. Dans de bonnes conditions, les tourbières peuvent stocker de grandes quantités de carbone. Les marais "séquestrent" ou stockent le CO₂ par photosynthèse au fur et à mesure de leur croissance, et le carbone reste piégé dans les plantes lorsqu'elles meurent et se décomposent sous l'eau. Une fois drainée, cependant, la tourbe peut être fabuleuse pour faire pousser des cultures, comme les agriculteurs qui sont venus ici après la ruée vers l'or l'ont vite découvert. Les agriculteurs, connus sous le nom de « marécageurs », ont embauché des ouvriers chinois pour construire les digues et assécher les marais, et ont planté des rangées et des rangées de maïs et de luzerne, ajoutant beaucoup plus tard d'autres cultures, notamment des raisins de cuve, des noyers et des amandiers, du coton, des betteraves à sucre. , et myrtilles.
Plus d'un siècle s'écoulera avant que les scientifiques ne réalisent que les agriculteurs récoltaient leur propre ruine.
Le problème est connu sous le nom de « affaissement », un mot doux pour une situation sinistre. Lorsque la tourbe sèche, elle s'oxyde et s'évapore, ou est emportée par le vent, privant régulièrement les îles Delta d'environ un pouce de hauteur chaque année. Au fur et à mesure qu'ils diminuent de volume, les îlots constituent de moins en moins un tampon contre la pression de l'eau sur les digues vieillissantes.
L'affaissement explique pourquoi vous pouvez vous tenir sur un terrain herbeux ici, à environ 300 pieds du bord des digues, et regarder vers le haut regarder passer les bateaux sur le fleuve. Certaines parties de Twitchell et d'autres îles du Delta sont maintenant à plus de 20 pieds sous le niveau de la mer. L'affaissement et la pression croissante sur les digues expliquent également pourquoi la menace ne se limite pas au spectre de l'eau qui coule un jour sur les digues. Dans certaines régions, il s'infiltre déjà sous eux, dit Deverel. Cela oblige les agriculteurs à fortifier les anciens remblais tout en drainant continuellement leurs terres.
Il y a aussi une menace plus large. Détrempé les tourbières peuvent être de puissants puits de carbone. Tout cela change lorsque la tourbe se dessèche. Lorsque la tourbe s'oxyde, elle libère du CO₂ stocké. Dans le delta, cela se traduit par une superficie d'environ 150 000 acres de sol transformé en « cette étrange petite cheminée au milieu de l'État qui ne fait que pomper du dioxyde de carbone », explique Campbell Ingram, directeur exécutif de Delta Conservancy, un État agence qui collabore avec Deverel sur le projet de crédits carbone.
Au cours de plus de 30 ans de mesures minutieuses, Deverel a découvert que chaque année, en moyenne, chacun de ces acres de terres agricoles de tourbe séchée émet environ dix tonnes de CO₂, soit à peu près l'équivalent des émissions annuelles de 217 000 voitures à essence.
Deverel, Ingram et leurs collègues y voient une opportunité.
Inonder la terre et permettre aux anciens scirpes et quenouilles de revenir – ou potentiellement cultiver du riz – arrêterait ces émissions immédiatement, et même stockerait du carbone à mesure que de nouvelles plantes poussent. Deverel et Ingram espèrent que le processus pourrait commencer à inverser l'affaissement en ajoutant jusqu'à deux pouces de sol par an à mesure que les plantes aquatiques meurent et forment de la nouvelle tourbe. "C'est lent, oui, cela pourrait prendre 150 ans pour revenir au niveau de la mer", déclare Ingram. "Mais chaque pied supplémentaire réduit la pression sur les digues."
La restauration des zones humides du delta aurait également de nombreux autres avantages. Des zones humides saines aident à filtrer l'eau douce, offrent un habitat à la faune et fournissent un tampon pour le contrôle des inondations - tous des services de plus en plus demandés à mesure que le changement climatique entraîne des sécheresses plus dévastatrices et une élévation du niveau de la mer. De cette façon, le projet Delta pourrait changer le paradigme des crédits carbone, en utilisant les crédits non seulement pour réduire ou "atténuer" les émissions de gaz à effet de serre, mais pour aider à s'adapter aux résultats inévitables du changement climatique dans les années à venir.
"Ce projet en est encore à ses débuts, mais nous avons beaucoup d'espoir quant à ce qu'il implique pour la durabilité de la Californie", déclare Michelle Passero, directrice des solutions climatiques et naturelles pour The Nature Conservancy. L'organisation internationale à but non lucratif, qui possède une île entière du Delta, a récemment commencé à travailler avec Deverel pour élargir considérablement la portée de son plan, en convertissant 4 000 acres du maïs en riz et 1 000 autres pour restaurer l'habitat des zones humides. Passero dit qu'ils espèrent générer des crédits carbone à partir du projet dans les prochaines années, fournir des revenus pour payer plus de restauration et, idéalement, créer un modèle à suivre pour les autres.
Pour ce faire, cependant, les défenseurs du Delta doivent encore surmonter trois obstacles de taille :la science, les dépenses et la politique de conversion des zones humides.
Lors de la première tentative américaine de cultiver du carbone dans les zones humides américaines, les calculs scientifiques n'ont pas fonctionné.
En décembre 2013, Tierra Resources, une petite entreprise de restauration environnementale basée à la Nouvelle-Orléans, a annoncé que l'American Carbon Registry avait approuvé son « nouvel outil révolutionnaire » :une méthodologie « première du genre » pour restaurer les zones humides dégradées dans le golfe du Mexique.
Sept ans plus tard, cependant, la société a discrètement annulé son projet pilote dans un marais de Louisiane. Le problème était "une grande incertitude avec les données", a écrit Sarah Mack, PDG de Tierra Resources, dans un e-mail. L'ACR exige des rapports de suivi périodiques, ce qui signifie que les producteurs de carbone doivent continuellement prouver qu'ils font ce qu'ils ont initialement promis.
Mack, qui a ensuite consulté sur le projet California Delta, a félicité Deverel et ses collègues pour ce qu'elle a décrit comme leur travail de pionnier. "Ils ont montré que cela pouvait être fait", a-t-elle déclaré, "et cela va encourager d'autres scientifiques à les suivre."
Comme Mack l'a reconnu, le projet Delta a eu des avantages clés par rapport à ses propres efforts. D'une part, après trois décennies d'étude et de mesure des émissions de la terre, Deverel a plus de certitude scientifique. Mais le plus important est le problème de méthane, un gaz à effet de serre environ 25 fois plus puissant que le CO2.
Toutes les zones humides émettent du méthane, car les microbes anaérobies du sol digèrent les plantes en croissance. Mais les zones humides de Mack dans le golfe du Mexique manquaient de l'ingrédient clé de la tourbe. Dans les zones humides tourbeuses, inonder la terre et boucher ces étranges petites cheminées a le potentiel de réduire tellement de CO2 que cela compenserait largement les nouvelles émissions de méthane, selon Deverel.
La promesse de la tourbe inspire déjà certains mégaprojets dans les forêts marécageuses, les tourbières et les marais, à plusieurs milliers de kilomètres du delta. En Indonésie, le Katingan Metaya Project affirme générer 7,5 millions de crédits carbone par an à partir de forêts riches en tourbe, évitant ainsi des émissions équivalentes à celles de la France. En Écosse, un milliardaire de la mode éphémère travaille sur un projet visant à exploiter le carbone des tourbières sur ses vastes propriétés foncières. Plus près de chez nous, en Caroline du Nord, des scientifiques ont étudié le potentiel d'une ferme de carbone sur 10 000 acres de pocosins préalablement drainés, de tourbières humides avec des arbustes ligneux et de tourbe sablonneuse.
L'horloge tourne. Alors que les tourbières s'assèchent de plus en plus, ces «étranges petites cheminées» apparaissent partout sur la planète, créant potentiellement une boucle de rétroaction dangereuse pour le changement climatique. Il est donc d'autant plus important que les défenseurs du delta trouvent des réponses aux défis économiques et politiques de la restauration des zones humides.
La restauration des zones humides coûte cher et le projet de carbone Delta ne fait pas exception. Au cours des 12 dernières années, les agences de l'État de Californie ont dépensé près de 17 millions de dollars pour restaurer et gérer les zones humides dans la zone du projet, selon Bryan Brock, ingénieur au Département des ressources en eau de Californie (DWR). Cette facture aurait été beaucoup plus importante si le terrain n'avait pas déjà appartenu à DWR. 1,5 million de dollars supplémentaires ont été dépensés en dépenses liées à la recherche, y compris 10 stations de covariance des Foucault, qui peuvent coûter 50 000 $ chacune, pour mesurer les flux de gaz et les changements de température dans les zones humides.
Maintenant, le plus grand obstacle est de rendre le projet financièrement viable. Malgré toutes ses dépenses, le projet n'a pas encore produit de revenus. Les crédits carbone émis jusqu'à présent sont allés au propriétaire foncier du projet, DWR, qui ne peut pas vendre les crédits en raison des règles interdisant les bénéfices des projets financés par l'État, comme l'explique Brock.
Pour financer davantage la restauration des zones humides, l'équipe Delta doit faire le travail politique de convaincre des milliers d'agriculteurs de convertir au moins une partie de leurs terres de cultures rentables en marais ou en riz, puis de les maintenir ainsi pendant au moins 40 ans. Les prix du carbone ont augmenté, mais à moins de 10 $/tonne pour le marché volontaire, ils sont encore loin d'être suffisants pour faire changer beaucoup d'avis.
"C'est un peu ridicule", c'est ainsi que Bruce Blodgett, directeur exécutif de la San Joaquin Farm Bureau Federation, caractérise la proposition de Delta Carbon Farming. "Sommes-nous censés acheter nos semences avec des crédits carbone ?"
Blodgett craint que l'État n'intervienne et ne force les agriculteurs à participer. Il insiste sur le fait que les agriculteurs du Delta s'en sortent très bien face à l'affaissement en payant des impôts fonciers pour financer les travaux sur les digues et, tant que l'eau continue de couler, il ne veut pas changer. "Nous avons une zone dans tout l'État de Californie dont nous savons que nous pouvons encore cultiver dans 150 ans", dit-il, "et ils veulent y planter des tules."
Pourtant, Mère Nature a de plus en plus mis le doigt sur la balance. Alors que le niveau de la mer monte, cette eau salée qui s'infiltre sous les digues menace déjà les cultures, tandis que les agriculteurs doivent payer plus pour continuer à drainer leurs terres. Les menaces croissantes du changement climatique pourraient également pousser les gouvernements à agir de manière plus agressive, ce qui pourrait augmenter le prix des crédits carbone et fournir une autre incitation aux agriculteurs. "Si nous arrivons à 100 $ la tonne, cela résout le problème", déclare Deverel.
En attendant, il poursuit ses recherches et planifie la prochaine phase du projet, sur les terres de The Nature Conservancy, poursuivant le travail qui a maintenant consommé plus de la moitié de sa vie. Jusqu'à présent, les progrès ont été modestes et lents, et peut-être même un peu angoissants si vous êtes du genre à faire défiler les nouvelles sur le climat.
Mais Deverel n'est pas du genre à faire défiler le doom. "C'est ce que je suis appelé à faire maintenant", dit-il. "Je n'ai pas besoin de m'inquiéter de tout l'escalier, juste de la prochaine étape."
Serre est un journalisme climatique original avec une façon d'agir. Nous creusons les preuves, déterminons ce qui fonctionne et livrons les nouvelles dans votre boîte de réception. C'est un bulletin d'information sur les solutions climatiques que vous serez ravi de lire. Katherine Ellison a partagé un prix Pulitzer 1985 pour son travail à le San Jose Mercury News.
