Le sommet d'une montagne au Chili a été soufflé pour que le plus grand télescope du monde puisse y être construit.
Un énorme bang a signalé le début d'un nouveau projet scientifique majeur jeudi soir. Le sommet d'une montagne au Chili a été soufflé pour que le plus grand télescope du monde puisse y être construit. Le complexe, l'European Extremely Large Telescope (E-ELT), devrait être prêt vers 2020 et coûtera environ 1 milliard d'euros.
D'une simple pression sur un bouton, 5 000 mètres cubes de roche sont détachés. Et ce n'est que le début des travaux pour faire place au télescope de 39 mètres et son immense dôme. Au total, 220 000 mètres cubes devront être enlevés pour la plate-forme de 150 mètres sur 300 de l'E-ELT. L'E-ELT devrait recevoir sa première lumière en 2024. Le télescope géant sera alors "le plus grand œil sur le ciel" du monde.
L'explosion a rendu la montagne, les Cerro Armazones de 3 064 mètres de haut, environ 40 mètres plus petites. Un million de tonnes de roches sont parties en miettes. L'E-ELT est un projet de l'Observatoire européen austral (ESO), un partenariat scientifique de quinze pays, dont les Pays-Bas et la Belgique. Le complexe est construit dans le désert chilien, car l'air y est très sec et il y fait clair presque toutes les nuits. Ainsi, les scientifiques peuvent regarder le ciel étoilé sans encombre.
L'un des scientifiques impliqués est le professeur Ignas Snellen de Leiden. Il attend le projet avec impatience. "L'E-ELT sera beaucoup plus grand et plus fort que ce que nous avons maintenant. Les observations sont peut-être cent ou mille fois meilleures que maintenant », dit-il.
Entre autres choses, le télescope peut aider à la recherche d'autres planètes où la vie pourrait être possible. C'est le Saint Graal en astronomie, mais c'est aussi comme chercher une aiguille dans une botte de foin. Dans notre seule galaxie, la Voie lactée, probablement 500 millions de planètes sont à la bonne distance de leur étoile, ni trop près ni trop loin. Il existe des milliards de galaxies comme la Voie lactée.
C'est sur cette recherche de traces de vie extraterrestre que travaille Snellen. « S'il y a de la vie sur une autre planète, c'est très loin. Nous ne pouvons pas voir la vie elle-même. Mais nous pouvons déterminer à distance quels types de gaz se trouvent dans l'atmosphère. Si vous regardez la terre de très loin, vous y voyez de l'oxygène, car il y a de la vie. Avec l'E-ELT, vous pouvez chercher de l'oxygène sur d'autres planètes.'
Ce n'est pas encore possible. Les télescopes actuels ne peuvent voir que les grosses planètes. Ils ont à peu près la taille de Jupiter et sont constitués de gaz. Ils sont trop gros pour une surface rocheuse comme la Terre et sont donc trop gros pour la vie. Snellen :« Nous avons déjà mesuré le monoxyde de carbone, le méthane et la vapeur d'eau sur ces planètes. Mais des objets comme la Terre sont beaucoup plus petits et donc beaucoup plus difficiles à voir.'
En secret, Snellen espère trouver des preuves de vie extraterrestre. «Le meilleur résultat serait si nous trouvions une planète comme la Terre, mesurions les gaz dans l'atmosphère et voyions la première indication de vie. Cela va être un problème, nous en serons satisfaits pendant des décennies. Mais si nous découvrons une vie extraterrestre, cela aura un impact énorme sur la façon dont nous, en tant qu'humanité, pensons à nous-mêmes. (anp, ee)
