Philae, le dispositif d'atterrissage de la sonde spatiale européenne Rosetta, doit effectuer un atterrissage en douceur sur une comète - quelque chose qui n'a jamais été fait auparavant.
Au cours des dernières semaines, Rosetta a sondé, photographié et étudié la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko, du nom des astronomes ukrainiens Klim Churyumov et Svetlana Gerasimenko, de tous les côtés. Sur la base de ces observations, il a finalement été décidé à la mi-octobre que Philae - l'atterrisseur voyageant avec Rosetta - descendra vers la zone d'atterrissage 'J', rebaptisée 'Agilkia' cette semaine.
Philae devrait atterrir vers 16h30 mercredi. Parce que le signal Rosetta voyage vers la Terre pendant une demi-heure à la vitesse de la lumière, l'ESA diffusera le message salvateur vers 17 heures :l'atterrissage a-t-il réussi ou non ? Vous pouvez suivre l'atterrissage directement sur le site Eos .
Bien sûr, il existe également des endroits où vous pourrez vivre en groupe cette journée historique du voyage spatial européen. C'est possible, par exemple, à partir de 15 heures à Gand, sur le Campus Sterre de l'Université de Gand. Les images du centre de contrôle de l'ESA-ESOC (ESA TV) sont diffusées et commentées en continu par Lieven Scheire et Stijn Meuris.
Mercredi 12 novembre, le personnel du centre de contrôle de vol européen de Darmstadt, en Allemagne, se rongera les ongles pour la énième fois, car alors la descente aura bien lieu. Rosetta ne peut pas s'approcher de très près :les particules de gaz et de poussière de la comète exercent trop de pression sur les gigantesques panneaux solaires. L'avion n'effectuera donc qu'un court piqué pour livrer le Philaelander. "Nous lâchons Philae à une altitude de deux à trois kilomètres", a déclaré Hermann Böhnhardt de l'ESA. "Après cela, il faudra plus d'une heure et demie pour atteindre la surface." Là, l'atterrisseur doit s'accrocher avec des harpons et des vis à glace pour l'empêcher de dériver à nouveau en raison du faible champ gravitationnel de la comète.
Philae est une sonde spatiale complète, mais pas plus grosse qu'une machine à laver. L'appareil pèse un peu plus de cent kilogrammes, possède ses propres cellules solaires et embarque dix instruments scientifiques. Böhnhardt se rend compte que tout peut mal tourner. De nombreuses manœuvres qu'ils n'ont pas pu tester sur Terre, on ne sait rien sur la mesure dans laquelle les panneaux solaires peuvent se couvrir de poussière et la surface de la comète peut être trop poreuse pour un atterrissage. De plus, Philae a été conçu à l'origine pour le champ gravitationnel beaucoup plus petit de la plus petite comète Wirtanen.
Les propriétés matérielles et la composition du noyau de la comète fournissent aux astronomes une mine d'informations sur l'histoire de la formation des comètes, ainsi que sur la naissance de notre système solaire. "En étudiant les proportions relatives des différents isotopes de l'oxygène, nous espérons découvrir dans quelle mesure l'eau sur Terre provient des comètes", explique Böhnhardt. « Nous recherchons également des molécules organiques. Ils peuvent nous dire si les éléments constitutifs de la vie étaient déjà présents lors de la formation du système solaire.'
Emmenez le laboratoire sur la comète
Après le succès de la mission spatiale Giotto sur la comète Halley, l'agence spatiale européenne ESA a en fait voulu prélever un échantillon de sol d'une comète pour des recherches sur Terre. Cependant, la mission CNSR (Comet Nucleus and Sample Return) s'est avérée beaucoup trop ambitieuse. "Au lieu de cela, nous emmenons maintenant le laboratoire sur la comète", déclare Matt Taylor, responsable du projet scientifique à l'ESTEC.
Photogénique
Bien sûr, Philae a également des caméras à bord. Ils prendront des images panoramiques de la surface de la comète en novembre, et Rosetta et Philae se photographieront normalement aussi. De plus, les deux appareils ont un appareil à bord qui envoie des ondes radio à travers le noyau de la comète. Cela fournit des informations sur la composition interne, la porosité, les éventuelles cavités internes, etc.
Carsten Dominik, maître de conférences à l'Université d'Amsterdam et professeur spécial d'exoplanètes à l'Université Radboud de Nimègue, a hâte de connaître les résultats. "C'est une année fantastique pour l'astronomie", dit-il. "Rosetta inaugure l'ère de la recherche détaillée sur les comètes."
Les petits corps célestes gelés – ainsi que les astéroïdes rocheux – sont les copies restantes des blocs de construction qui composaient les planètes il y a quelques milliards d'années. "Les comètes ont été témoins de la formation du système solaire", a déclaré Dominik. "Si nous voulons mieux comprendre la naissance des planètes, nous ne pouvons pas ignorer ces comètes."
Et si l'atterrissage échoue ?
Même si quelque chose s'est mal passé avec l'atterrissage spectaculaire de Philae, la mission Rosetta n'a pas échoué. Le vaisseau spatial volera avec la comète pendant au moins un an. Churyumov-Gerasimenko atteindra sa plus petite distance du soleil à l'été 2015, et devrait montrer la plus grande activité à ce moment-là :la chaleur du soleil commence à vaporiser partiellement le noyau de la comète, créant des geysers de gaz et de poussière. À l'automne 2015, l'activité diminuera à nouveau. Rosetta sera au premier rang tout du long et collectera une multitude de données sur le comportement des comètes, les éléments constitutifs des planètes.
