La Chine a lancé mardi un satellite artificiel avec une mission très spéciale.
Le monde quantique est dans une véritable course depuis le début du siècle. Les physiciens tentent de séparer les photons (particules lumineuses) qui sont produits ensemble – et qui déterminent donc les propriétés les uns des autres, comme la direction de polarisation – sur de plus grandes distances. Jusqu'à présent, le record s'élève à 300 kilomètres, ce qui a été réalisé en envoyant des photons le long d'un câble à fibre optique.
En principe, lorsque les photons sont si éloignés, ils ne peuvent plus « s'informer » mutuellement sur leurs propriétés (et surtout :comment ils sont mesurés). Au moins, cette signalisation n'est pas possible sans casser la vitesse de la lumière dans le vide - la limite supérieure absolue pour tout ce qui bouge dans l'univers. Pourtant, il apparaît à maintes reprises que les photons le font de toute façon. Il y a donc un mystérieux transfert instantané d'informations que les théoriciens ne sont pas encore capables d'expliquer. Ils ont un nom pour cela :l'intrication quantique.
Mardi dernier, la Chine a lancé le satellite Quess, dont le nom signifie Quantum Experiments at Space Scale. C'est exactement ce que le satellite, en orbite à 500 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre, fera pendant les deux prochaines années :produire des paires de photons (dans l'infrarouge) puis les envoyer à deux laboratoires différents au sol. Un photon va à une station au sol située dans la province occidentale du Xinjiang, l'autre vole vers une station près de Pékin. Au moment de la détection dans les deux stations au sol, les photons seront séparés de pas moins de 1200 kilomètres - une sérieuse amélioration par rapport au record actuel (s'il réussit).
Ce n'est pas un hasard si la Chine lance le satellite. Selon le physicien quantique autrichien Anton Zeilinger, l'autorité mondiale sur l'intrication quantique, le pays fait tout ce qu'il peut pour être à la pointe de la recherche fondamentale sur l'information quantique et dans le développement (ultérieur) de l'ordinateur quantique. Dans une interview accordée à Eos en début d'année, Zeilinger évoquait déjà l'ambition des Chinois d'amener la future "Quantum Valley" dans leur pays.
