Les biographes du mathématicien brugeois Simon Stevin (1548-1620) affirment qu'il a conçu son char à voile d'après un modèle chinois, dessiné après des voyages commerciaux en Orient. A tort, selon les commissaires de l'exposition 'Barbarians &Philosophers'.
Après tout, le char à voile est la première « voiture » :c'est un véhicule qui ne se déplace pas par une force de traction de chevaux ou de personnes, mais fournit son énergie « de manière autonome » en convertissant le vent en énergie propulsive. Il est curieux que les voiliers sillonnent les mers depuis des temps immémoriaux, mais les chars à voile n'ont jamais parcouru les routes en grand nombre. Il y a mille ans, les Chinois les utilisaient, selon des références qui évoquent le char à voile « dont une copie a été faite » par Simon Stevin (Bruges, 1548 – La Haye ou Leiden, 1620). Mais ils ne sont pas exacts :Stevin s'est uniquement inspiré des fables sur les voitures à vent chinoises qui circulaient après les nombreux voyages en Asie de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales.
Alors Stevin lui-même aurait pu penser qu'il avait recréé une invention chinoise pour la première fois sur le sol européen, mais en fait il avait fait bien plus que cela :il l'avait réellement inventée. Tout comme il n'y avait pas de tortues volantes en Chine, bien que celles-ci aient été gravées sur des dessins pour illustrer les histoires alors très populaires sur l'Asie, il n'y avait pas de chars à voile en Chine comme ceux que Stevin avait fabriqués. Les conservateurs Menno Jonker et Thijs Weststeijn de l'exposition 'Barbaren &Wijsgeren', au Frans Halsmuseum à Haarlem, ont donné un nouveau vent sur les affirmations correctes et incorrectes concernant l'influence de l'Asie sur les Pays-Bas.
Ce qui est certain, c'est que notre compagnon de langue Simon Stevin a effectivement construit une telle voiture vers 1600. Stevin fut l'un des mathématiciens les plus importants de son temps :il inventa la notation décimale, un système de vannes, et étudia les clootcrans (un « perpetuum mobile »), l'hydraulique et le développement des polyèdres (que le jésuite flamand Verbiest donna au empereur chinois). On lui a donné une statue à Bruges, bien que cela ne soit arrivé qu'au 19e siècle, et encore à contrecœur, car les catholiques de Bruges avaient du mal à se réconcilier avec une statue pour quelqu'un qui était passé au protestantisme. Dans les biographies qui existent sur Stevin, comme « Wonder en is gheen Wonder », de J. Devreese et G. Vanden Berghe (2003), une attention particulière est accordée au char à voile de Stevin.
Stevin avait acquis une grande popularité avec son char à voile après que le prince Maurits van Oranje (1567 - 1625), commandant de l'armée de la République des Sept Pays-Bas unis, en ait lui-même été le conducteur. Avec vingt-huit passagers, il a parcouru une distance de 80 kilomètres, de Scheveningen à Pettem, en deux heures. Une vitesse qui n'avait jamais été atteinte alors. Stevin s'est fait connaître à l'étranger grâce à cette invention. Le disque princier avec le char à voile a été chanté dans des poèmes décrivant comment le prince allait si vite qu'il semblait voler. Le prince a conduit dans l'eau (peu profonde) puis s'est tourné héroïquement sur la plage à grande vitesse. Le char à voile se retrouve dans de nombreuses illustrations et l'exposition du Frans Halsmuseum montre également une maquette.
Cependant, la littérature habituelle prétend que les premiers chars à voile existaient déjà avec les pharaons, il y a 4000 ans, et que les savants chinois et plus tard l'empereur Yuan de Liang décrivaient déjà l'utilisation de mâts et de voiles sur de gros véhicules au 6ème siècle. Un certain Gaocang Wushu aurait inventé un véhicule éolien pouvant transporter trente personnes à la fois. Mais au cours des dix siècles suivants, le vent s'est calmé autour des grands chars à voile. Il est donc très douteux qu'ils aient été réellement encore utilisés comme transport de passagers, selon le conservateur Menno Jonker :"Ils sont difficiles à diriger. Ils vont toujours avec le vent, mais il faut virer contre le vent, et pour un véhicule sur terre cela ne va pas de soi."
Hormis ces mentions du VIe siècle et une brève mention quelques années plus tard, rien n'indique qu'un chariot de plage comme celui conçu par Stevin ait été effectivement utilisé par les Chinois, dans l'intervalle, jusqu'au XVIIe siècle. Soit dit en passant, aux Pays-Bas également, le char à voile a principalement provoqué l'hilarité, c'est tout. C'était un véhicule de plaisance, non sans danger d'ailleurs, car il s'agissait de savoir s'il y avait un frein sur le véhicule de Stevin. Sa « voiture » ne sera plus utilisée à aucune fin.
Le char à voile ne revient qu'à la fin du 19ème siècle, lorsque les "chariots à vent" sont utilisés pour le transport à travers les grandes plaines américaines, et lorsque les frères Dumont le diffusent comme outil de loisirs sur les plages de La Panne et du nord de la France. Sur une grande plaine, ou sur une plage, un char à voile fera l'affaire, mais rouler en zigzag contre le vent n'est pas possible sur une route étroite et le rend inutile. Et donc, si après la démonstration de Stevin avec une publicité princière, l'utilisation du char à voile au pays des moulins à vent les Pays-Bas n'avait pas eu de suite, pourquoi les Chinois auraient-ils utilisé des chars à voile, que Stevin aurait alors copiés ?
C'est en effet curieux:les voyageurs européens en Chine au 16ème siècle ont mentionné sans équivoque l'utilisation de voiles pour soutenir le transport terrestre. En 1585, l'Espagnol Juan González de Mendoza (1545-1618) écrivit que les Chinois avaient de nombreux chariots et chariots avec des voiles dessus. D'autres, comme Abraham Ortelius (1527-1598) les ont même représentés, comme dans son Atlas « Theatrum Orbis Terrarum » de 1584, imprimé à Anvers. La carte, tournée de 90° par rapport à notre représentation habituelle actuelle, semble exacte, car elle présentait la première représentation de la Grande Muraille. Gerardus Mercator (1512-1594) a également copié ce dessin d'un char à voile.
Et pourtant, la légende accompagnant cette carte d'Abraham Ortelius dans l'exposition « Barbares &Philosophes » disait :« En réalité, cependant, les Chinois n'ont jamais utilisé de yachts terrestres. Les Européens ont interprété les messages de la Chine à leur manière. Donc, parfois, une information mal comprise était en fait une source de créativité." Stevin avait donc trouvé une source d'inspiration pour sa créativité d'ingénieur dans les fables sur la Chine, mais quelle était la vérité originelle ?
Needham, qui est un ouvrage de référence Science et civilisation en Chine écrit, nuance l'utilisation des chars à voile en Chine comme suit :« La littérature chinoise est assez tacite sur l'utilisation des voiles à terre sous la dynastie Ming » (au XVIIe siècle). Il y avait, cependant, écrit Needham, des brouettes équipées de voiles en Chine. Le travail de Needham remonte à 1965 et il est donc étrange que les biographies récentes de Stevin fassent encore référence au char à voile chinois qu'il aurait construit. De plus, les découvertes de Needham font l'objet de critiques, notamment de la part des conservateurs Menno Jonker et Thijs Weststeijn.
Ils soutiennent que ces références ne sont pas nécessairement fausses, mais qu'il n'y a pas nécessairement de lien entre les premières sources chinoises et les descriptions européennes beaucoup plus tardives. Peut-être que les Chinois, comme Stevin, ont expérimenté un "joli" char à voile, et celui-ci est tombé en désuétude là aussi. Il ne restait plus que l'utilisation de charrettes à bras à voiles qui, dans l'admiration générale des premiers visiteurs pour le merveilleux monde chinois, étaient prises pour de véritables chars à voile. Jonker et Weststeijn ont étayé leur affirmation par une image tirée d'une publication scientifique d'une telle "brouette", qui devait clairement être plus pratique à utiliser.
Maintenant, une brouette n'est pas une voiture. Simon Stevin a quand même eu une idée originale en (ré)inventant le char à voile. Bien qu'il se soit basé sur une image fantasmée de l'ingéniosité chinoise, en tant qu'ingénieur, il a certainement conçu quelque chose de nouveau. Les biographies sur Stevin peuvent désormais le louer avec encore plus de vent.
