Un an après la découverte de son passage par la Terre, l'objet interstellaire 'Oumuamua continue d'agiter le monde scientifique. "Se tromper n'est pas une si mauvaise chose, nous en apprenons", l'astrophysicien Avi Loeb écarte la critique de son hypothèse.
Était-ce un astéroïde rocheux ou plutôt une comète glacée ? Lorsque la poussière est retombée sur la découverte en octobre 2017, les astronomes impliqués ont décidé que 'Oumuamua - hawaïen pour messager qui vient de loin - devait être une comète, même si son étrange trajectoire restait inexpliquée. Plus tôt cette semaine, des astrophysiciens américains ont publié une nouvelle hypothèse :« Oumuamua est un objet alimenté par la lumière du soleil qui pourrait être la première preuve d'une technologie extraterrestre dans notre système solaire. Ils avaient déjà posté l'article sur la plate-forme en libre accès Arxiv.org le 8 novembre, où le message a été diffusé avec empressement d'abord par les blogueurs, puis via Twitter. Des commentaires majoritairement négatifs ont suivi.
L'auteur principal n'est pas le premier à l'être. Abraham (Avi) Loeb est professeur d'astronomie à Harvard, fondateur et directeur de la Black Hole Initiative et président du conseil consultatif de Breakthrough Starhot. Starshot prévoit d'utiliser des voiles légères pour explorer l'étoile la plus proche, Alpha Centauri, plus tard ce millénaire. Eos a déclaré Loeb à la conférence Falling Walls à Berlin.
Loeb :« C'est le premier objet d'un autre système solaire que nous avons détecté depuis la Terre. C'est comme un invité étranger assis à votre table. En étudiant et en comprenant ce type, on apprend à mieux connaître l'autre pays sans avoir à acheter un billet d'avion pour s'y rendre. Malheureusement, nous n'avons pas de photo de 'Oumuamua. Mais lorsque l'objet tourne, vous pouvez voir la variation de la quantité de lumière solaire réfléchie. Ici, la variation de luminosité était très élevée, bien plus que ce à quoi on pourrait s'attendre avec des comètes ou des astéroïdes. Les calculs montrent que l'objet est cinq fois plus long que large, avec les astéroïdes de notre système solaire on trouve un facteur maximum de 3.
Le mouvement de l'objet semble suggérer qu'il provient de ce que les astronomes appellent le Local Standard of Rest, un point de la galaxie qui a une vitesse égale à la vitesse moyenne des étoiles proches du soleil. Cela forme en fait un camouflage parfait. Si vous ne voulez pas appartenir à une certaine star, alors vous êtes mieux dans ce cadre de référence. Seule une étoile sur 500 se déplace aussi lentement.
Enfin, 'Oumuamua apparaît comme un objet froid, bon réflecteur, mais pas bon absorbeur de lumière solaire. Plus intrigant, sa trajectoire est différente de ce à quoi vous vous attendez en fonction de la gravité du soleil. Il semble y avoir une force supplémentaire agissant dessus. Nous avons un tel pouvoir dans les comètes. L'évaporation de la glace à la surface propulse les comètes. Mais à 'Oumuamua on ne voit pas de queue de comète.
Loeb :"Je pense que la lumière du soleil propulse l'objet. Pour être efficace, il doit être fin. Moins d'un millimètre d'épaisseur et d'au moins 20 pieds de taille. C'est exactement une voile. Tout comme le vent pousse un voilier vers l'avant, la réflexion lumineuse peut propulser des voiles dites légères. Nous étudions cette technologie ici sur Terre pour explorer l'espace. Vous n'êtes pas obligé de transporter du carburant avec vous. Avec les fusées conventionnelles, le carburant vous empêche d'atteindre des vitesses élevées. Les voiles légères n'utilisent que la lumière et peuvent en principe atteindre la vitesse de la lumière. C'est aussi la technologie que Starshot met en avant. Je suis consultant sur ce projet et cela m'a inspiré à réfléchir dans cette direction.
Si 'Oumuamua est une voile légère, alors on peut se demander si elle n'a pas été fabriquée artificiellement. Peut-il être un message dans une bouteille être d'une autre civilisation? C'est comme aller à la plage et regarder les coquillages s'échouer. Ils témoignent tous de leurs origines différentes et naturelles. Mais de temps en temps, vous trouvez une bouteille en plastique qui a une origine artificielle différente.'
Loeb :« En tant que scientifique, je n'aime rien de plus que la preuve. Je serais heureux si nous avions des images de cet objet. Si cela ressemblait à un morceau de roche, je n'aurais pas à écrire cet article. Mais même alors, vous auriez à expliquer ce pouvoir supplémentaire. Peut-être que les astronomes qui ont collecté les données (du consortium Pan-STARRS, ndlr) se sont trompés, c'est toujours possible. Je me fie à leurs analyses. Mais ils sont réputés et leurs résultats sont parus dans Nature †
Il existe deux façons d'obtenir plus d'informations. Soit on part à la chasse à cet objet, mais il se déplace trop vite pour cela. De Spoutnik à New Horizons, nos fusées n'ont pas été plus rapides. Mais nous aurons peut-être la technologie d'ici deux décennies. Il n'est pas trop tard, car cet objet met des milliers d'années à traverser le système solaire. Sinon, nous cherchons d'autres objets de la même classe. Dans quelques années, le Large Synoptic Survey Telescope, beaucoup plus sensible, sera prêt. Les gens me demandent quelle est la probabilité que 'Oumuamua soit un objet artificiel. Je ne sais pas et je dis que tout doit reposer sur des preuves et plus de données. Pas sur les nombreux préjugés qui ont circulé ces derniers jours."
Loeb :« Les scientifiques devraient chercher des preuves et ne pas préjuger de toutes les opinions dissidentes. Nous pouvons apprendre de l'histoire des sciences. Les gens croyaient depuis longtemps que le soleil tournait autour de la terre. Mais c'était faux. Galileo a été assigné à résidence pour cela. Il a dit que l'opinion bien formée d'une personne vaut plus que l'autorité de milliers, par laquelle il voulait dire l'église.
Il n'est pas interdit de penser aux civilisations extraterrestres. C'est une question de pudeur. Quiconque prétend que nous sommes uniques, les seuls dans l'univers, est arrogant. Un quart des étoiles de la galaxie ont des planètes semblables à la Terre qui fournissent les conditions de la vie. Vous lancez les dés et les chances de trouver de la vie ailleurs, microbienne ou même intelligente, sont assez élevées.
Loeb :« Je pense que les civilisations intelligentes sont de courte durée. La technologie connaît une croissance exponentielle, également avec nous. Je conduis une voiture remplie de gadgets qui n'existaient pas il y a trois ans. En quelques décennies, la technologie peut détruire une civilisation. Ils peuvent agir comme nous, et ils ne se soucient pas de leur planète ou les uns des autres. Nous devrions chercher les restes de civilisations mortes. Faire une sorte d'archéologie spatiale."
Loeb :« Je publie une quarantaine d'articles par an, et avec ceux-ci j'ai fait ce que je fais toujours, c'est-à-dire l'acceptation de la publication dans l'archive en ligne Arxiv.org. Si c'était censé être un coup de pub, nous sommes très incompétents. Ensuite, nous aurions mieux fait de suivre le cours habituel, à savoir préparer la publication, le communiqué de presse sous embargo, envoyer des annonces et publier les nouvelles de manière coordonnée. The Breakthrough Initiatives, qui paie Starshot, n'a pas été impliqué et n'a pas publié de communiqué de presse. Je suis juste l'auteur d'un article qui a beaucoup retenu l'attention. Je ne m'y attendais pas et je ne le voulais pas non plus. Je n'ai pas besoin de cette attention.'
Loeb :« Si nous avions déjà les voiles légères Starshot, nous les aurions certainement. Avec cela, nous pouvons atteindre Pluton en quelques jours au lieu des 9,5 ans qu'il a fallu à New Horizons. Nous devrions avoir l'objet en quelques minutes. Pour l'instant, nous n'avons rien de mieux que des missiles. Il est plus logique de supposer que "Oumuamua est l'un des nombreux objets et n'attend que le suivant."
Loeb :"Si je suis étrange voyez, alors je veux en parler et ne pas attendre que tout soit limpide. Les scientifiques doivent communiquer beaucoup plus avec le public, surtout maintenant que les populistes veulent nous faire croire que l'information est cachée partout. La science est un processus d'apprentissage. Au début, vous avez peu d'informations, mais progressivement vous développez des idées que vous testez et finalement vous trouvez une solution. Je suis la maxime de Sherlock Homes dans celle-ci :"Si vous avez exclu l'impossible, tout ce qui reste, aussi improbable soit-il, doit être la vérité."
En tant que scientifique, je me reflète dans une curiosité enfantine. Les enfants posent des questions sans tenir compte des opinions des autres, ils veulent juste connaître la réponse. Certains de mes collègues évitent les sujets populaires, mais je pense qu'il faut aborder des questions qui intéressent le grand public. La recherche d'une vie primitive ou intelligente est l'un de ces sujets. Pour le reste, je souhaite principalement mener mes recherches en toute autonomie. Je me fiche de ce que les autres pensent.'
Shmuel Bialy et Abraham Loeb, « La pression de rayonnement solaire pourrait-elle expliquer « l'accélération particulière d'Oumuamua ? »; Les lettres du journal astrophysique, 12 novembre 2018 ; lien https://arxiv.org/pdf/1810.11490.pdf
