Pendant des années, les chercheurs de Mars se sont demandé si les formations semblables à de la lave à la surface de la planète rouge étaient bien d'origine volcanique. Et s'ils sont le résultat de soi-disant «pahoehoe» congelés, tout comme sur Terre. Avec ce terme hawaïen, les volcanologues se réfèrent à une lave lisse et à refroidissement rapide dont la croûte se plisse après la solidification (en raison du frottement de la roche liquide à l'intérieur qui continue de couler). Sur notre planète, ce type de lave est connu des volcans d'Islande et bien sûr d'Hawaï.
La structure et la texture typiques du pahoehoe sont visibles dans des dizaines de milliers de formations sur Mars. Ils sont souvent situés dans ou à proximité des canyons extrêmement longs et larges qui sont si caractéristiques de Mars, qui ont été autrefois creusés dans la surface de la planète rouge par de gigantesques raz-de-marée (d'eau).
Avec le terme hawaïen « pahoehoe », les volcanologues désignent une lave lisse qui se refroidit rapidement et dont la croûte se plisse après la solidification
Une partie de cette eau est toujours là, car elle se trouve sous la surface de Mars sous forme de glace (la température moyenne est de soixante degrés sous zéro). Mais selon une équipe européenne de chercheurs planétaires, l'eau remonte également à la surface. Il le fait sous forme de boue qui est poussée vers le haut à travers les fissures. Une fois en surface, la boue gèle rapidement, du moins à l'extérieur où se forme une croûte de glace. Le processus est très similaire à la façon dont le pahoehoe se forme sur Terre, ce qui explique pourquoi la boue martienne est si similaire à la lave lisse. Avec leurs recherches, publiées aujourd'hui dans Nature Geoscience apparaît, les chercheurs ont ainsi résolu le mystère de la 'Marslava'.
Les chercheurs ont adopté une approche très pratique et expérimentale. Dans un "Marslab" spécialement équipé, ils ont recréé les conditions de notre planète voisine (pression atmosphérique très basse, températures glaciales). Par exemple, ils ont découvert que l'eau qui monte avec la boue du sous-sol martien commence immédiatement à bouillir à cause de la basse pression, puis s'évapore. Comme l'évaporation coûte de l'énergie, la boue se refroidit rapidement et gèle. En conditions terrestres, la boue se comporte très différemment :elle ne forme pas de croûte de glace et donc pas de texture semblable à celle de la lave.
Selon les chercheurs, cette forme de "volcanisme sédimentaire" - la boue remplaçant la lave - se produit également sur d'autres planètes ou astéroïdes de notre système solaire, comme sur la planète naine Cérès.
