Les athlètes d'élite atteignent progressivement les limites inhérentes au corps humain. Dans quelques décennies, nous ne pourrons plus aller plus vite, plus haut et plus fort - du moins pas par nos propres moyens.
Lorsque le Baron Pierre de Coubertin a introduit les Jeux Olympiques modernes en 1896, il a également lancé involontairement une expérience de grande envergure :la recherche des limites absolues de la performance humaine. Les règlements indiquaient dans quel cadre cela se ferait. La capacité de mesurer objectivement le temps et la distance a permis de comparer les performances d'une génération à l'autre.
Le sport qui s'y prête le mieux est l'athlétisme. "En dehors de développements 'invisibles' tels que de meilleures méthodes d'entraînement et de conseils, la plus ancienne discipline olympique a subi très peu d'influence du progrès scientifique ou technologique", déclare Bert Otten, professeur de neuromécanique et de prothèse à l'université de Groningue. «La compétition d'aujourd'hui ressemble beaucoup à celle de 1896. Dans les numéros de course, il y a une ligne de départ et une ligne d'arrêt, et les athlètes doivent se déplacer le plus rapidement possible entre eux. Difficile de faire plus simple. Contrairement à de nombreux autres sports, le terrain de compétition, les chaussures et les vêtements n'ont guère changé. La progression est donc en grande partie le résultat d'une meilleure performance humaine. »
Citius, altius, fortius L'actuel record du monde du cent mètres est une seconde pleine - une éternité au sprint - plus rapide que le premier meilleur temps officiel en 1912. Les hommes mettent presque une bonne heure de moins au marathon, et le lancer du poids va huit mètres plus loin. Citius, altius, fortius en d'autres termes, comme l'avait espéré le baron de Coubertin. « Ce qui ne veut pas dire que nous nous sommes améliorés en tant qu'espèce biologique. Notre matériel génétique est stable depuis 15 000 ans. C'est l'expression du matériel génétique qui s'est amélioré de plus en plus, et cela à travers quelque chose de beaucoup plus rapide que l'évolution naturelle :la culture."
À travers les contes folkloriques héroïques et les médias, chaque héros sportif a inspiré des dizaines de nouveaux athlètes . Les dirigeants politiques considéraient le sport comme un moyen pratique de garder la population en forme et de promouvoir la nation ou l'idéologie dans le monde entier. De plus, la population mondiale est passée en cent ans d'un milliard et demi à neuf milliards d'habitants, et de plus en plus de pays ont atteint un niveau de prospérité qui permet le sport. Le résultat de ces évolutions culturelles a eu un impact énorme sur le nombre de participants aux Jeux Olympiques. En 1896, 241 athlètes de 14 pays – la Belgique et les Pays-Bas n'en faisaient pas encore partie – se disputaient les médailles. Aux prochains Jeux d'été à Londres, il y aura environ 10 500 personnes de 204 pays. Plus d'athlètes proposés ont entraîné un plus grand pool de gènes parmi lesquels choisir, et par conséquent des athlètes plus gros, plus forts et plus rapides. cultivé depuis 1900 . Alors que les nageurs et athlètes olympiques ont respectivement grandi de onze et seize centimètres, leurs fans ont à peine grandi de cinq. Même le plus petit nageur ou athlète olympique dépasse aujourd'hui le spectateur moyen. L'explication est simple. L'offre de grands athlètes a augmenté et ils étaient plus susceptibles de mieux performer en natation et en athlétisme. Les athlètes plus petits – qui avaient eu beaucoup de succès dans les premières années des Jeux olympiques – atteignent maintenant rarement le sommet. De telles évolutions ont d'abord amélioré la compétition, et par conséquent les records du monde.
« Parallèlement, les connaissances scientifiques sur le corps humain se sont développées. Les athlètes et leurs entraîneurs ont partagé leurs expériences, les scientifiques ont analysé les techniques sportives et les ont rendues plus efficaces, les nutritionnistes ont fourni plus d'énergie au corps et le dopage peut également revendiquer une contribution au progrès sportif. Lorsque ces connaissances scientifiques sont parvenues aux bons athlètes, les records ont encore bondi. »
Dernier record du monde :9,51 secondes ?
Mais au cours des vingt dernières années, la fin de la quête de Coubertin est devenue de plus en plus nette. Les records du monde plafonnent, voire s'arrêtent dans certaines disciplines. Au lancer du poids et au saut en longueur masculins, des records sont épinglés sur les tables depuis le début des années 1990. Le sprint de 100 mètres n'a pas été plus rapide pour les femmes depuis 1988. Certes, la cause de ces records du monde échoués est plus souvent recherchée dans de prétendus usages de dopage que dans l'atteinte de nos frontières. Pourtant, la tendance mondiale de tous les records du monde tend également à s'arrêter.
Des scientifiques français ont analysé il y a deux ans 3 263 records du monde, mesurés ou chronométrés entre les premiers Jeux olympiques modernes et 2007. La conclusion de l'étude est la suivante :avec la devise olympique en tête – plutôt pessimiste :« Alors qu'en 1896 l'homme performait encore à 75 % de son potentiel naturel, en 2007, les athlètes de toutes les disciplines atteignaient 99 % de la capacité humaine absolue. D'ici 2027, la moitié de tous les records du monde ne s'amélioreront que de 0,05 %. En une génération, nous aurons donc atteint nos limites intrinsèques, et nous n'irons plus plus vite, plus haut et plus fort.'
Les records mondiaux absolus attendus sont même prévisibles, selon l'économètre néerlandais John Einmahl de l'Université de Tilburg. . Pour illustrer cela, il a mis un millier de meilleurs temps personnels historiques et modernes au cent mètres dans un calcul statistique. «Nous avons utilisé non seulement les records du monde, mais aussi les records personnels des athlètes qui ont suivi juste en dessous du sommet. Le record du monde est le meilleur record personnel, le deuxième meilleur athlète a jamais réalisé le deuxième meilleur record personnel, et ainsi de suite. En intégrant non seulement l'évolution des records du monde mais aussi des séries de meilleurs temps dans le calcul, la valeur prédite n'est guère sujette à des performances extraordinaires, comme l'actuel record du monde d'Usain Bolt qui a établi un record du monde absolu au 100 mètres sprint de 9,51 secondes pour les hommes et 10,33 secondes pour les femmes. Des valeurs qui ne sont pas loin des records du monde actuels :9,58 secondes pour les hommes, et 10,49 pour les femmes. Il y a cependant une marge de manœuvre dans la valeur prédite. "Il s'agit d'une estimation dite ponctuelle, comparable à la méthode utilisée par le météorologue pour prédire la température diurne, par exemple", explique John Einmahl. "Si le météorologue prédit trois degrés, il est fort possible que vous lisiez deux ou quatre degrés sur le thermomètre de votre jardin. Tout comme dans les prévisions météorologiques, il y a une assez grande incertitude dans notre calcul. C'est pourquoi 9,21 secondes peuvent également être considérées comme le record du monde absolu pour les hommes. Mais ce ne sera pas beaucoup plus rapide.'
Comment pouvons-nous être si sûrs – en dehors de la détermination statistique ? "Cette évolution s'est déjà produite chez les chevaux de course et les lévriers", explique Bert Otten. « Nous avons appliqué toutes nos connaissances sur la sélection d'élevage, la nutrition, les méthodes d'entraînement, etc. aux animaux. Le résultat est des chevaux et des chiens ultra-rapides qui ont atteint le maximum de leur potentiel génétique et, par conséquent, ne courent plus plus vite génération après génération.'
Ce qui est arrivé aux lévriers et aux chevaux de course est maintenant aussi se passe, selon Bert Otten chez l'homme, bien que légèrement plus lentement. "Nos gènes se traduisent par nos cœurs, nos poumons, nos muscles, nos articulations - en bref, nos capacités athlétiques. Mais dans les gènes est également écrit ce que nous pouvons théoriquement réaliser avec notre corps. Si nous ne faisons rien avec nos gènes (ne nous entraînons pas, n'apprenons pas de techniques, mangeons mal), nous atteignons la limite inférieure de ces possibilités. En s'entraînant et en appliquant les connaissances et l'expérience aux athlètes avec les meilleurs gènes, nous atteignons la limite supérieure. Nous n'irons jamais plus haut. »
Les limitations physiologiques, par exemple, ont fait que les épreuves de sprint ont fait comparativement moins de progrès par rapport à la course de fond. Les sprinteurs dépendent en grande partie de leur temps de réaction et de leurs fibres musculaires rapides, tandis que les coureurs de fond s'appuient sur des fibres musculaires lentes et leur endurance (la capacité à fournir efficacement de l'oxygène aux muscles). Ces deux derniers peuvent être facilement et grandement améliorés à l'aide d'un entraînement ou d'une manipulation (dopage sanguin). Cependant, le temps de réaction dépend du système nerveux autonome, qui est beaucoup moins sensible à la manipulation.
Une nouvelle croissance de la population mondiale - historiquement le principal moteur des nouveaux records du monde - aura également peu ou aucune influence sur les performances futures , conclut une étude récente de l'université britannique Sheffield Hallam. Plus de gènes ne signifie plus de meilleurs gènes, car ils ont déjà trouvé leur chemin vers le sport de haut niveau. Le physiologiste de l'exercice Peter Hespel (KU Leuven) doute de cette affirmation. « En raison de l'émancipation tardive, des progrès significatifs peuvent encore être attendus chez les femmes dans de nombreuses disciplines sportives. Il y a encore de la place dans le cyclisme, par exemple pour les cyclistes africains et asiatiques. Cela illustre les recherches de Louvain auprès des pygmées, un peuple tribal africain aux caractéristiques physiques remarquables :pas plus grand qu'1m50 mais exceptionnellement musclé. Leur physiologie semble être extrêmement adaptée aux sports tels que la gymnastique et le cyclisme. S'ils trouvaient un jour leur place dans ce sport, ils seraient sûrs de battre une tonne de records. »
« Et même dans ce cas, nous ferons en sorte que cela reste passionnant à l'avenir. Par exemple, nous nous améliorons dans la mesure précise des performances. Lorsqu'en 1975, ils sont passés de temps arrêtés manuellement à des temps mesurés entièrement automatiquement, les athlètes ont soudainement commencé à courir deux dixièmes plus lentement. Ils ont perdu le bonus dont les chronométreurs avaient besoin pour appuyer sur leur chrono après le coup de départ. Des techniques de mesure encore meilleures permettront de battre des records du monde en millisecondes ou en millimètres. Il y a toujours quelque chose à gagner."
Spectacle en maillot de bain
Bien sûr, les équipements sportifs continueront également d'évoluer. A la fin du XXe siècle, il ne reste plus grand-chose du record du monde de l'heure d'Eddy Merckx de 1972 (49,431 kilomètres). En 1996, le Britannique Chris Boardman a conduit pas moins de sept kilomètres plus loin. L'Union Cycliste Internationale (UCI) a reconnu que ce n'était pas le coureur, mais la technologie cycliste améliorée qui pouvait expliquer ces progrès. Afin de préserver les performances "naturelles" - qui sont relatives puisque le vélo d'Eddy Merckx était à son tour une amélioration des vélos d'il y a quelques décennies - l'UCI a fixé en 2000 des exigences strictes sur la construction des cadres et la position assise. à vélo. Chris Boardman a ensuite battu à nouveau le record du monde de l'heure, cette fois de seulement dix mètres.
Un autre exemple est les maillots de bain en mousse qui ont provoqué un soudain tsunami de records de natation entre 2008 et 2010. 43 records du monde ont été battus lors de la seule Coupe du monde 2009 à Rome. Les nageurs qui enfilaient la combinaison avaient soudainement des pouvoirs surnaturels, tout comme les héros de dessins animés. Les analyses de mouvement montrent que les combinaisons offrent une meilleure flottabilité et une résistance à l'eau plus faible, deux choses qui dépendent normalement de la force musculaire et de la technique de nage du nageur lui-même. Cette aide a rendu les nageurs six pour cent plus rapides par rapport à 1990, tandis que les coureurs ne se sont améliorés que de trois pour cent au cours des vingt mêmes années. Les chercheurs américains qui ont calculé la différence attribuent certainement la différence aux combinaisons flottantes.
D'autres évolutions de la science du sport (théorie de l'entraînement, nutrition) ont été introduites aussi rapidement dans les deux sports, et il n'est pas question d'un génération de nageurs exceptionnellement talentueux ou une piscine plus rapide en 2009. Depuis le 1er janvier 2010, la fédération internationale de natation FINA a interdit les combinaisons flottantes, mais tous les records du monde ont été préservés. Le résultat est que plus de quatre-vingt-dix pour cent des meilleurs temps de 2009 sont toujours sur les tables. A Londres, selon les experts, il ne faut pas non plus s'attendre à trop de records du monde.
"De telles limitations technologiques prouvent que nous pouvons déjà faire mieux et plus vite aujourd'hui, mais la façon nous ne considérons pas comme souhaitable actuellement », déclare le physiologiste de l'exercice Peter Hespel. "Ils sont nécessaires pour maintenir des performances quelque peu comparables d'une génération à l'autre et pour protéger le caractère naturel des performances."
Il semble donc que la progression future dépendra en grande partie de l'endroit où nous tracerons la ligne entre la technologie précieuse et la technologie répréhensible dans des sports. Mais une chose est sûre :si nous voulons continuer à repousser nos limites et battre des records mondiaux, des interventions technologiques seront nécessaires. L'autre option est d'oublier Citius, altius, fortius et de chercher une nouvelle devise olympique.
