Les chercheurs britanniques ont suivi un groupe de 2 000 enfants pendant dix-huit ans et ont combiné des informations sur l'évolution de leur épigénome avec des données socio-économiques. Ils ont fait une distinction entre les jeunes qui ont grandi dans les quartiers pauvres avec beaucoup de problèmes sociaux et les quartiers plus aisés. Cette étude à long terme montre que les enfants qui grandissent dans des quartiers défavorisés présentent des différences dans la disposition de leur épigénome.
L'épigénétique fait référence à un ensemble complexe de protéines et d'autres composants chimiques qui régulent le fonctionnement de notre matériel génétique. Ils garantissent que certaines caractéristiques enregistrées dans l'ADN sont plus ou moins exprimées, sans modifier la séquence d'ADN - l'ordre des paires de bases. Notre épigénome est influencé par des facteurs environnementaux et est donc variable, mais peut rester stable plus longtemps.
Ceux qui grandissent dans des conditions socio-économiques difficiles courent un risque plus élevé de problèmes de santé plus tard dans la vie que leurs pairs des quartiers plus aisés. Cela est connu depuis longtemps. Habitudes alimentaires apprises, exposition à la fumée de tabac, pauvreté générationnelle,... L'éventail des facteurs pouvant avoir un impact possible est long.
L'étude britannique montre que la situation dans laquelle les enfants grandissent se reflète également dans l'épigénome. Pour ce faire, ils ont examiné deux mille jeunes de différents quartiers au moyen d'une prise de sang.
L'un des effets sur l'épigénome qu'ils décrivent est la fréquence accrue de méthylation de l'ADN, un processus par lequel une molécule de méthyle se fixe à l'ADN. La méthylation de l'ADN est liée à un certain nombre de problèmes de santé, tels que l'inflammation.
Le chercheur Bernard Thienpont, responsable du Laboratoire d'épigénétique fonctionnelle à la KU Leuven, est un expert en la matière. « Un certain nombre de mécanismes sont à l'œuvre simultanément. Des facteurs parfois directs, mais généralement environnementaux ont un impact indirect sur notre épigénome. L'expression des gènes est contrôlée par des facteurs de transcription. Ils déterminent si un gène est plus ou moins exprimé. Un facteur environnemental, tel que grandir dans un environnement stressant ou la pollution de l'air, influence cela et modifie l'épigénome de cette manière. C'est en fait un moyen pour une cellule de maintenir un certain niveau d'expression génique sans avoir à tester en permanence les facteurs environnementaux.'
'Une différence dans la méthylation de l'ADN n'aura pas d'effets biologiques majeurs, bien qu'elle ne puisse être exclue'
Les mesures des chercheurs britanniques montrent que la différence d'épigénome entre les jeunes des quartiers défavorisés et leurs pairs économiquement plus aisés se situe entre un et quatre pour cent. C'est statistiquement significatif, mais pas tant que ça. «Une différence dans la méthylation de l'ADN n'aura pas d'effets biologiques majeurs, bien qu'elle ne puisse être exclue. Les auteurs eux-mêmes le mentionnent également», explique le professeur Thienpont. «L'étude fournit une méthode précieuse pour mesurer l'impact exact des facteurs environnementaux sur l'épigénome via un test sanguin. Mais les différences mesurées dans l'épigénome entre les jeunes ne conduiront pas directement à des problèmes de santé plus tard dans la vie. Toute une série d'autres facteurs y jouent un rôle beaucoup plus important.'
L'étude britannique n'exprime pas la durée des effets sur l'épigénome. Le professeur Thienpont estime que les différences peuvent effectivement disparaître avec le temps. «Peut-être que certains des effets sont permanents, mais je pense que la plupart des différences épigénétiques peuvent disparaître si les gens changent d'environnement. Vous pouvez également le voir dans les études sur les problèmes de santé en soi. Ceux qui grandissent dans un quartier défavorisé souffrent plus souvent de problèmes de santé dus par exemple au fait qu'ils souffrent plus souvent de stress, d'une alimentation moins bonne ou à cause de la pollution du cadre de vie. Pourtant, lorsque les gens déménagent dans un quartier avec moins de problèmes, leur santé s'améliore progressivement.'
