Est-il possible de franchir le mur du son sans grand bruit ? La NASA va le tester avec un avion spécial.
La NASA a donné son feu vert à la construction d'un nouvel avion expérimental, le X-59. L'appareil sera utilisé pour la recherche sur le bang sonique, la forte détonation qui retentit lorsqu'un avion franchit le mur du son.
Le bang sonique est à l'origine de nuisances sonores depuis les années 1950, date de la mise en service des premiers avions de chasse supersoniques. Entre 1956 et 1968, l'US Air Force a reçu plus de 38 000 plaintes concernant des dommages causés par des bangs soniques. Les demandes de dommages-intérêts étaient très diverses :des vitres brisées aux animaux domestiques morts en passant par le bétail agité. En plus des plaintes officielles, l'Air Force a également reçu des milliers d'appels téléphoniques de détresse.
Le bang sonique a aussi joué des tours au Concorde. Pour éviter la pollution sonore, l'avion n'était autorisé qu'à voler plus vite que le bruit au-dessus de la mer. L'allure d'escargot obligatoire sur terre a considérablement augmenté la consommation de carburant, car le Concorde a simplement été conçu pour voler vite.
La NASA étudie le bang sonique depuis 1959. Cette recherche aboutit maintenant au X-59, qui est développé en collaboration avec l'avionneur Lockheed Martin. Le X-59 doit prouver que le bang sonique peut être affaibli.
Le X-59 a une forme spéciale. L'avion est presque aussi long qu'un Boeing 737 mais a une envergure plus petite que celle d'un avion de sport. Le fuselage étroit ne peut accueillir qu'un seul occupant, le pilote. L'avion a également un nez exceptionnellement long, occupant un tiers de sa longueur totale.
En raison de la forme spéciale du X-59, le bang sonique passera d'un bruit sourd à un bruit sourd. "Le bang sonique sera à peine audible au sol", déclare le chercheur de la NASA David Richwine.
Le premier vol est prévu pour 2021. Après cela, l'avion effectuera un certain nombre de vols d'essai au-dessus du désert californien. Un avion de chasse équipé de capteurs volera près du X-59 pour mesurer le volume des bangs soniques. Dans une prochaine phase, le X-59 survolera certaines villes et franchira le mur du son pour enquêter sur la façon dont les habitants ressentent le son.
Le X-59 coûtera plus de 240 millions de dollars à construire. Mais l'appareil apportera une contribution importante à l'économie américaine. Après tout, le X-59 ouvre la voie aux constructeurs aéronautiques tels que Boeing et Lockheed, qui souhaitent commercialiser de nouveaux avions de ligne supersoniques.
