Pourquoi appelle-t-on la patate douce une sorte de liseron comestible, alors qu'elle semble si différente de la pomme de terre ?
La patate douce (Ipomoea batatas) est une plante vivace rhizomateuse et volubile de la famille des Convolvulaceae, cousine du liseron des champs (Convolvulus arvensis) et proche parente des volubilis (Ipomoea purpurea). Couramment cultivée dans les régions tropicales et subtropicales, ses tubercules charnus et riches en amidon constituent un aliment de base pour de nombreuses populations.
Ipomoea batatas, décrite en 1793 par Jean-Baptiste Monet de Lamarck (1744-1829), est une plante vivace aux tiges grêles atteignant 2,5 à 3 m de long. Elles rampent au sol ou s'enroulent autour de supports. Les feuilles alternes sont découpées en 5 à 7 lobes.
Le mot « patate » apparaît en français en 1599, dérivé de l'espagnol batata, emprunté aux langues arawaks, peuples indigènes d'Amérique centrale et des Antilles. Les Arawaks consommaient déjà la patate douce, découverte par les Conquistadors.
L'ajout de « douce » ou « sucrée » évite la confusion avec la pomme de terre, appelée potato en anglais et familièrement « patate » en français.
Probablement originaire d'Amérique du Sud, elle n'existe plus à l'état sauvage. Introduite en Europe, Asie, Afrique et Australie par les Espagnols et Portugais après la conquête du Nouveau Monde, elle était déjà présente en Océanie 1 500 ans avant notre ère, transportée par des esquifs sud-américains puis polynésiens.
En Europe tempérée, elle est prisée comme plante ornementale. Des variétés à feuilles colorées (jaune, pourpre, vert acide) embellissent jardins publics et ronds-points. Vendues au printemps, elles s'utilisent en bordures, jardinières ou suspensions, valorisant pétunias, pélar-goniums et verveines.
Cultivars populaires : ‘Black Heart’ (feuilles cordiformes pourpre foncé) ; ‘Blacky’ (feuilles trilobées presque noires) ; ‘Bronze’ (feuilles palmées bronze cuivré) ; ‘Bullfrog’ (feuilles trilobées pourpre et vert clair) ; ‘Finger’ (feuilles finement découpées pourpre) ; ‘Light Green’ (feuilles vert jaune lumineux)…
Autres variétés : ‘Marguerite’ (vert chartreuse) ; ‘Pink Frost’ (compact, vert-crème-rose) ; ‘Red Heart’ (rouge brique) ; ‘Sweet Caroline’ (pourpre chocolat) ; ‘Sweet Heart’ (vert pomme bordé pourpre).
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