Dans le calendrier républicain, le neuvième jour de floréal est dédié à la jacinthe. Cette plante emblématique, disponible en pots fleuris printaniers ou en bulbes à planter à l'automne, trouve ses origines en Turquie, en Asie Mineure et en Perse (Iran). Elle y fleurit dès février dans les régions d'Alep et de Bagdad. Cultivée depuis l'Antiquité pour son parfum envoûtant, Hyacinthus orientalis – nom scientifique donné par les botanistes – n'a atteint l'Europe occidentale qu'au XVIe siècle. Des bulbes ont été cédés vers 1562 par l'Orto Botanico de Padoue, premier jardin botanique européen fondé en 1545.
En France, les premiers bulbes de jacinthes ont été plantés par le botaniste Vespasien Robin (1579-1662) dans le jardin familial, situé à la pointe de Notre-Dame et appartenant à son père, Jean Robin (1550-1629), botaniste du roi Henri IV.
Très vite adoptée par les Hollandais, qui commerçaient avec les pays d'Europe occidentale, la jacinthe a connu un engouement notable, sans égaler la « tulipomanie » où les bulbes de tulipes valaient plus que l'or. Considérée comme une plante précieuse jusqu'au milieu du XIXe siècle, elle a vu Pieter Voorhelm, horticulteur à Haarlem, créer la première variété à fleurs doubles en 1680. Les cultivars à fleurs simples rouges et jaunes ont été obtenus en Russie vers 1750.
Le genre Hyacinthus, établi en 1753 par Carl von Linné (1707-1778), appartenait autrefois à la famille des Liliaceae (Hyacinthacées). Depuis 2009, la classification phylogénétique l'intègre aux Asparagaceae. Il ne compte que trois espèces : Hyacinthus litwinowii, H. orientalis et H. transcaspicus. Les autres plantes anciennement classées dans ce genre sont désormais rattachées à Bellevalia, Brimeura, Galtonia, Hyacinthella, Ledebouria et Polyxena.
Racontée par Homère (IXe siècle av. J.-C.) et reprise par Ovide (Ier siècle apr. J.-C.), la légende d'Hyacinthe évoque le prince d'Amyclées, en Laconie (Péloponnèse). Tué accidentellement par Apollon, son ami et amant, lors d'une partie de palet, Hyacinthe succombe après que Borée (Boreas), dieu des vents du nord jaloux, ait détourné le disque. Du sang du jeune homme naît la fleur qui porte son nom.
Associée à saint Joseph (fêté le 19 mars), la jacinthe inspire aussi des prénoms. Jacinthe (féminin) se fête le 5 octobre, jour de sainte Fleur. Cynthia, dérivé de jacinthe, et Hyacinthe (masculin) sont célébrés le 30 janvier. Saint Hyacinthe est le patron des femmes enceintes et protège contre la noyade.
