Le neuvième jour du mois de floréal dans le calendrier républicain était dédié à la jacinthe. Plante couramment proposée dans les jardineries en potées printanières fleuries ou en bulbes à planter à l’automne, la jacinthe est originaire de Turquie, d’Asie Mineure et de Perse (Iran), où elle fleurit dès février dans les régions d’Alep et de Bagdad. Il est probable que la jacinthe ait été cultivée depuis l’Antiquité pour son parfum, mais toutefois, Hyacinthus orientalis comme disent les botanistes, pas atteint l’Europe occidentale avant le seizièmesiècle, des bulbes ayant été cédés vers 1562 par l’Orto Botanico’ de Padoue, le premier jardin botanique européen créé en 1545.
En France, les premiers bulbes de jacinthes furent plantés par le botaniste Vespasien Robin (1579-1662), dans le jardin situé à la pointe de Notre Dame et que possédait son père Jean Robin (1550-1629), botaniste du Roi Henri IV.
Très rapidement, la jacinthe a été cultivée par les Hollandais qui commerçaient avec les pays de l’ouest méditerranéen. Sans qu’elles atteignent les folies de la « tulipomania », période où les prix des bulbes de tulipes dépassèrent ceux de l’or, les jacinthes ont été considérées comme des plantes de grand prix jusque dans la première moitié du dix-neuvième siècle. Pieter Voorhelm, horticulteur à Haarlem créa la première variété à fleurs doubles en 1680. Les cultivars à fleurs simples rouges et les jaunes ont été obtenus en Russie vers 1750.
Le genre Hyacinthus, créé en 1753 par Carl von Linné (1707-1778) faisait partie de la famille des Liliaceae (Hyacinthacées) avant d’être intégrée en 2009 parmi les Asparagaceae dans la classification phylogénétique. Le genre compte seulement trois espèces : Hyacinthus litwinowii, H. orientalis, et H. transcapsicus. Toutes les autres plantes qui ont été anciennement classées parmi les Hyacinthus sont désormais réunies aux genres : Bellevalia, Brimeura, Galtonia, Hyacinthella, Ledebouria et Polyxena.
Racontée par Homère (neuvième siècle avant J-C) et repris par le poète latin Ovide (premier siècle après J-C), voici la légende de Hyacinthe… La plante serait née du sang du beau Hyacinthus, prince d’Amyclées, une ville de Laconie dans le Péloponèse. Hyacinthe fut tué accidentellement par son ami et amant Apollon, au cours d’une partie de palet (lancer du disque). Borée (Boreas), le roi des vents du nord, qui était également amoureux de Hyacinthe, avait détourné par jalousie, de toute la force de son souffle le palet vers la tête du jeune homme. Apollon changea le sang de Hyacinthe en une fleur qui prit le nom du malheureux.
La jacinthe est associée à Saint Joseph (fêté le 19 mars). C’est aussi un prénom féminin qui sera fêté le 5 octobre, jour de la Sainte Fleur. Cynthia, qui est dérivé de jacinthe, se fête le 30 janvier, ce qui est aussi le cas de Hyacinthe, prénom masculin. Saint Hyacinthe est le saint patron des femmes enceintes. On dit aussi qu’il protège les gens de la noyade.
