Le 16e jour du mois de germinal dans le calendrier républicain français est dédié à la laitue. Avec 350 000 tonnes produites annuellement, elle est le troisième légume le plus consommé en France, la laitue pommée restant la plus prisée. Les jardineries offrent un large choix de plants à repiquer, mais le semis reste plus économique, à condition de sélectionner des variétés adaptées à chaque saison. Faciles à réussir pour les amateurs, les laitues embellissent jardins et balcons.
La laitue (Lactuca sativa), nommée ainsi en 1753 par Carl von Linné (1707-1778), tire son nom du suc laiteux (lactucarium) des espèces sauvages, comparé jadis à une semence humaine. Cette caractéristique a presque disparu des variétés cultivées, sauf à la racine, évitant ainsi l'amertume indésirable.
Grâce à des siècles de sélection, hybridations et améliorations culturales, la laitue a perdu son aspect ébouriffé et son amertume pour offrir, comme l'écrivait un auteur anonyme : « une opulente verdure de satin qui fait penser à la jupe bouffante d’une ballerine s’apprêtant à danser le menuet ».
Le genre Lactuca compte environ 150 espèces annuelles de la famille des Asteraceae. Toutes les laitues comestibles dérivent de Lactuca sativa, classées par forme et texture des feuilles :
Laitue à couper (Lactuca crispa var. laciniata) : touffe compacte de feuilles frisées, sans pomme. Elles repoussent après coupe. Les « feuilles de chêne » sont très appréciées.
Laitue asperge (Lactuca sativa var. angustana), ou celtuce : tige comestible (cuite comme des asperges) prisée en Chine. Feuilles supérieures amères.
Laitue batavia (Lactuca sativa var. capitata) : feuilles fermes, croquantes, nervurées et cloquées. Cœur souvent préféré.
Laitue beurre ou pommée (Lactuca sativa var. capitata) : feuilles tendres, claires, formant un cœur compact et facile à séparer.
Laitue frisée (Lactuca sativa var. crispa) : feuilles larges, ondulées, parfois rouges comme ‘Lollo Rossa’.
Laitue grasse, sucrine ou pain de sucre (Lactuca sativa var. capitata) : cœur compact, saveur douce, résistante à la chaleur.
Laitue romaine (Lactuca sativa var. longifolia) : port érigé, feuilles croquantes, tolérante à la chaleur, saveur rustique.
• Semis de mars à juillet en pépinière (lignes à 30 cm) ; sous abri dès février pour récolte fin mai. Germination en 6-8 jours à 15-22 °C (800 graines/g, viable 5 ans).
• Éclaircissage/repiquage à 3-4 feuilles : 25-30 cm (15 cm pour à couper), 12-16/m². Planter « flottant » sans enterrer le collet.
• Arrosez régulièrement sans mouiller les feuilles pour éviter la monté en graines.
• Exposition ensoleillée, sol modérément fertile (éviter excès nitrates, acidité).
• Culture non épuisante, renouvelable, mais surveillez limaces en période humide.
Radis, tomates, aubergines, poivrons, melons et carottes favorisent la culture. Comme l’ironisait Michel Lis : « Nul ne peut prétendre mieux connaître la laitue que le limaçon ».
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