Dans le calendrier républicain, le 21 juillet, troisième jour de Thermidor, est dédié au melon. Bien que cultivé en potager, ce fruit est l'un des plus prisés en France pendant l'été. Botaniquement, il s'agit de Cucumis melo, une plante annuelle rampante d'origine probablement africaine, cultivée depuis l'Antiquité.
Le terme « melon » dérive du latin melo, évolution du grec ancien melonis, signifiant « pomme » ou « fruit ». À l'époque antique, les melons étaient de petits fruits fades, consommés salés et poivrés, tandis que la pastèque (Citrullus lanatus) était préférée en dessert.
Le genre Cucumis, créé en 1753 par Carl von Linné (1707-1778), compte 52 espèces reconnues. Parmi les comestibles figurent le concombre et le cornichon (Cucumis sativus) ainsi que le kiwano (Cucumis metuliferus).
Introduit en France dès le IXe siècle via le capitulaire De Villis de Charlemagne, le melon y était consommé en salade vinaigrée. Les moines italiens de Cantalupo, près de Rome, sélectionnèrent une variété arménienne à chair sucrée et orangée, d'où le nom « cantaloup ». Charles VIII la rapporta en 1495 à Narbonne. Sa culture s'étendit en Touraine à la Renaissance, devenant un mets noble.
Au XVIIe siècle, il atteignit la Charente, où naquirent les célèbres « cantaloups charentais » et le « Charentais brodé » au XIXe. Ces variétés dominent aujourd'hui la production française : fruits sphériques, écorce fine striée de vert, peau lisse ou brodée.
Alexandre Dumas (1802-1870) échangea son œuvre (400 volumes) contre 12 melons de Cavaillon par an en 1864, servis jusqu'à sa mort. En 1988, la Confrérie des Chevaliers de l'Ordre du Melon de Cavaillon promeut cette production et organise la Fête du Melon début juillet.
Le melon requiert chaleur (18-28 °C), soleil abondant et tolère jusqu'à 40 °C. En dessous de 12 °C, la croissance ralentit ; le gel est fatal.
Graines viables 6 ans à <18 °C. Semez sous abri en avril-mai en godets, 2-3 graines à 2-4 cm. Levée en 8-14 jours, première feuille en 5-6 jours. Gardez le plus vigoureux, étêtez au-dessus de la 2e feuille pour ramifier.
Plantez à 80 cm-1 m en extérieur par temps chaud. Sol frais, humifère, drainé ; ajoutez fumier décomposé et engrais potassique (type tomate).
Pincez rameaux au-dessus de la 3e feuille (2e taille), puis les 6 ramifications (3e taille). Conservez 4-6 fruits par pied, coupez à 2 feuilles au-dessus ; éliminez excès.
Fleurs unisexuées (mâles bas, femelles haut), pollinisées par abeilles. Maturité : 75-120 jours ; sucres max. 10 derniers jours.
Posez fruits sur tuiles pour chaleur nocturne et anti-pourriture. Éliminez feuilles masquant fruits. Nourrissez engrais liquide organique. Récoltez à crevasse au pédoncule (zone d'abscission).
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