Dans le calendrier républicain français, le 21 prairial, correspondant au 9 juin, était dédié au barbeau. Fabre d'Églantine, concepteur de ce calendrier naturaliste, désignait le poisson d'eau douce Barbus barbus. Pourtant, un barbeau végétal existe : Centaurea cyanus L., connu comme bleuet ou centaurée barbeau.
Plante annuelle à port érigé, le bleuet mesure 20 à 80 cm de haut. Ses feuilles lancéolées, de 10 à 20 cm, sont laineuses au revers avec des lobes pennatifides à la base. De mai à juillet, ses fleurs bleues foncées de 2 à 4 cm s'épanouissent, aux ligules centrales bleu violacé.
Espèce messicole originaire des régions tempérées de l'hémisphère Nord, elle se raréfie en France en raison des herbicides dans les cultures céréalières. Des variétés horticoles sont toutefois cultivées.
Créé en 1753 par Carl von Linné (1707-1778), le genre Centaurea (Asteraceae) regroupe environ 450 espèces annuelles, bisannuelles, vivaces ou sous-arbrisseaux des zones sèches : forêts, pentes rocailleuses, prairies subalpines ou dunes. Principalement européen et méditerranéen, il s'étend en Asie, Australie et Amérique du Nord.
Le nom « centaurée » évoque la légende thessalienne du centaure Chiron, sage et bienveillant. Blessé par une flèche empoisonnée d'Hercule, il guérit grâce à des fleurs bleues appliquées sur la plaie. Passionné de botanique, Chiron transmit ses connaissances en plantes médicinales à Esculape, Ulysse et Achille.
Selon la mythologie, le jeune Cyanus, dévoué à Flora, déesse des fleurs, mourut dans un champ de blé. Touchée, elle le transforma en bleuet pour perpétuer son amour.
Autrefois, la décoction de bleuet soulageait irritations oculaires, paupières et conjonctivites grâce à ses polyines et anthocyanosides anti-inflammatoires, d'où son surnom « casse-lunettes ». Elle apaise aussi inflammations cutanées et muqueuses, et sert en cosmétologie. L'eau florale, distillée des fleurs séchées, excelle comme démaquillant.
Ses fleurs comestibles agrémentent desserts (mousses, salades de fruits, gâteaux) pour une touche colorée subtile.
Commun fin XIXe siècle, le bleuet a régressé depuis le milieu du XXe avec l'agriculture intensive, herbicides et monocultures denses. Reste visible en bord de champs, agriculture bio, décombres ou friches.
Thérophyte annuelle pollinisée par les insectes, ses graines se disséminent par vent, eau, animaux ou homme.
Utilisé en jachères fleuries, privilégiez mélanges d'espèces sauvages (ex. : Nova Flore) pour favoriser pollinisateurs et reconstituer populations. Centaurea montana, vivace aux capitules plus gros, se distingue.
Facile partout, semez en avril à la volée sur sol argilo-calcaire riche, arrosez sans excès. Laissez mûrir les fruits pour auto-ensemencement. Variétés doubles (rose, blanc) densifient, mais moins écologiques.
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