Le 25 juin, correspondant au septième jour du mois de Messidor dans le calendrier républicain français, célèbre le concombre (Cucumis sativus). Cette plante annuelle rampante appartient à la famille des Cucurbitaceae, au même titre que le melon, le potiron ou la courgette.
Originaire de la région indienne de l'Himalaya, où il est entouré de légendes, le concombre est cultivé depuis plus de 5 000 ans en Inde. Il a disparu à l'état sauvage, la variété actuelle résultant de sélections et hybridations millénaires.
Le nom "concombre" dérive du latin cucumis, utilisé par les Romains et adopté par Carl von Linné en 1753. L'épithète sativus indique son caractère comestible. Au XIIIe siècle, on l'appelait "cocombre", le terme moderne apparaissant au XVIIe siècle.
Les Romains, qui le nommaient initialement melopepo (courge-melon) puis cucumis, adoraient ce légume-fruit botaniquement classé comme une baie. Ils lui prêtaient des vertus intellectuelles. Pline l'Ancien rapporte que l'empereur Tibère en consommait quotidiennement, cultivé sous cloche pour une croissance rapide – peut-être confondait-il avec le melon.
Selon Suétone, l'empereur Auguste suçait un concombre pour se désaltérer. Les plants étaient alors cultivés en caisses orientées vers le soleil pour un développement optimal.
À l'époque romaine, le concombre était très amer. Columelle (Ier siècle apr. J.-C.) le décrit dans De Re Rustica comme un véritable serpent verdâtre : "verdâtre, qui comme le serpent, couvert d'une verdure noueuse, gît sur son ventre courbé [...] et aggrave les maladies de l'été malsain".
Introduit en Palestine par les Hébreux après l'exode d'Égypte, où ils en avaient apprécié les propriétés rafraîchissantes, il gagne en prestige biblique. Les écrits saints attribuent au concombre la sagesse de Salomon, la force de Samson et le lyrisme de David.
Arrivé en Europe via l'Espagne (Valence, conquise par les Arabes en 711), il est mentionné en France au IXe siècle grâce à Charlemagne, qui en ordonna la culture.
Toujours amer, il triomphe au XVIIIe siècle. Jean-Baptiste de La Quintinie, créateur du Potager du Roi à Versailles, développe sa culture sous serre pour Louis XIV, friand de potages et salades au concombre. Cette méthode reste dominante pour la production intensive.
Au sud de la France, le concombre épineux, amer et épineux (inoffensif), est encore cultivé, sa peau verruqueuse le rendant reconnaissable.
Développé aux Pays-Bas après la Seconde Guerre mondiale, le concombre hollandais – long, droit, lisse et peu amer – a supplanté les variétés épineuses. Plus besoin de le dégorger au sel, sucre ou lait.
Les variétés parthénocarpiques, sans pollinisation ni pépins, dominent la production.
Les cucurbitacines (amertume) s'accumulent en cas de stress (froid, sécheresse, sol pauvre), surtout dans les fruits et graines.
Avec seulement 10 kcal/100 g et plus de 96 % d'eau, le concombre est ultra-léger et désalthérant, essentiel pour l'hydratation.
Les Égyptiens l'utilisaient en compresses contre rougeurs, dartres et irritations oculaires. Ses propriétés adoucissantes sont aujourd'hui prisées en cosmétique et dermatologie contre couperose et démangeaisons.
