Apparus au Carbonifère il y a environ 350 millions d'années, lors de l'émergence des premiers grands arbres, les cycas sont considérés comme des plantes primitives. Leur apogée s'est produite au Mésozoïque, l'ère des dinosaures, souvent appelée « l'âge des cycas ».
Aujourd'hui, l'ordre des Cycadales compte deux familles : les Zamiaceae (9 genres, plus de 200 espèces) et les Cycadaceae (1 genre, Cycas, avec 88 espèces). Parmi elles, le sagou du Japon (Cycas revoluta) est le plus cultivé dans nos jardins, malgré son origine tropicale. Dans la vidéo ci-dessous, découvrez cette plante ornementale exceptionnelle, avec des conseils de culture et une démonstration de taille pour favoriser le développement de sa nouvelle couronne de feuilles.
Souvent associé aux palmiers dans les livres de jardinage et les jardineries en raison de son stipe (faux tronc) surmonté d'une couronne de feuilles pennées, le sagou du Japon n'appartient pas à la famille des Arecaceae. Ses jeunes feuilles enroulées en crosse évoquent les fougères, mais il s'agit d'une plante à graines (spermaphyte ou phanérogame), classée parmi les gymnospermes aux côtés des conifères.
Le genre Cycas fut décrit par le naturaliste suédois Carl von Linné en 1753 dans son ouvrage Genera plantarum, inspiré du grec kukas utilisé par Théophraste dans son Histoire des plantes. L'espèce Cycas revoluta fut nommée en 1782 par Carl Peter Thunberg, qui la découvrit sur les falaises rocailleuses des archipels de Nansei et Ryukyu (près de Taïwan), ainsi que sur les côtes du Fujian en Chine. Le nom « revoluta » évoque le bord recourbé des folioles (revolutus en latin).
Plante dioïque, le sagou du Japon existe en pieds mâles et femelles. Les mâles produisent un strobile dressé couvert de pollen dispersé par le vent ou les insectes. Chez les femelles, des feuilles atrophiées veloutées portent des ovules qui, fécondés, donnent des graines ovoïdes rouge brique.
La germination des graines prend 4 à 6 mois (trempage préalable recommandé dans l'eau tiède), suivie de 8 à 10 mois pour la première fronde et un an pour la seconde. Un spécimen à couronne développée a au moins 10 ans, expliquant son prix élevé.
Rustique en région méditerranéenne, Cycas revoluta tolère -8/-10 °C au sec, mais protégez-le d'un voile d'hivernage dès 0 °C. Évitez l'intérieur, où il manque de lumière et attire les cochenilles farineuses (Pseudococcus spp.). Si nécessaire, placez-le près d'une grande fenêtre à 12-15 °C en hiver.
En pleine terre, préférez un sol drainant, caillouteux et pauvre ; pas d'arrosage excessif. En pot, mélangez terreau et sable grossier (1/3). Apportez un engrais organique (corne torréfiée) en mars. Exposition plein soleil indispensable.
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