Le 10 avril, correspondant au 21e jour du mois de germinal dans le calendrier républicain français, célèbre le gainier, ancien nom de l'arbre de Judée (Cercis siliquastrum). Cet arbuste ou petit arbre de la famille des Fabaceae (légumineuses) est aussi connu sous les noms d'arbre d'amour, arbre de feu, arbre de Judas, bouton rouge ou encore « saugras ». Le genre Cercis, créé en 1753 par Carl von Linné à partir du grec kerkis (navette de tisserand, utilisé par Théophraste pour les gousses des légumineuses), compte dix espèces reconnues, dont certaines originaires d'Amérique comme Cercis canadensis.
Originaire des régions sèches, calcaires et rocheuses de la Méditerranée orientale, Cercis siliquastrum se distingue par sa cauliflorie : ses fleurs poussent directement sur le tronc et les branches. Introduit en Europe occidentale par les croisés, il est lié symboliquement à la Passion du Christ.
Abondant en Palestine, l'arbre de Judée inspire de nombreuses légendes bibliques. Surnommé « arbre de Judas », il serait celui auquel Judas se serait pendu après avoir trahi Jésus. Ses fleurs rose violacé évoquent aussi les larmes du Christ ou la honte de Judas. Un cultivar à fleurs blanches existe : Cercis siliquastrum ‘Album’.
Atteignant 10 m de haut, l'arbre de Judée développe un ou plusieurs troncs tortueux, avec des branches irrégulières rougeâtres formant des zigzags.
Ses feuilles alternes, longuement pétiolées, ont un limbe en forme de cœur, vert brillant dessus et glauque dessous. L'automne apporte une belle teinte jaune d'or.
Les fleurs papilionacées, regroupées par 6 à 8 sur un pédoncule de 2 cm, précèdent le feuillage. Calice pourpre à cinq dents, corolle rouge violacé légèrement parfumée, dix étamines libres : elles attirent les pollinisateurs. Les fruits sont des gousses pendantes violettes de 10 à 15 cm, persistantes après séchage.
Dans les vergers, planter un arbre de Judée favorise la protection biologique intégrée (PBI). Hôte de la psylle Cacopsylla pulchella au printemps, il attire ses prédateurs (Anthocoris), qui migrent ensuite vers pommiers, poiriers ou oliviers pour contrôler leurs psylles.
Cercis siliquastrum excelle dans les sols calcaires. D'origine méditerranéenne, installez-le à l'abri (résistant jusqu'à -15 °C) pour une floraison optimale. Évitez la taille sauf pour harmoniser la silhouette, juste après la floraison. Paillez les jeunes plants pour rafraîchir le pied en été.
Disponible en jardineries, la variété ‘Alba’ à fleurs blanches est plus rare (produite par les pépinières Minier). Pour un arbre de Judée en ligne, du jeune plant au sujet de plus de 2,50 m à fleurs roses, cliquez sur le lien (texte en bleu).
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