Le Mûrier à Papier (Broussonetia papyrifera) : Un Arbre aux Feuilles Veloutées et Inhabituelles

Quel est le nom de cet arbuste observé dans l’Estérel ? Le dessous des feuilles est velouté, et les tiges coupées exsudent un latex blanc…

Il s’agit du mûrier à papier ou mûrier d’Espagne (Broussonetia papyrifera), un arbre originaire de Chine appartenant à la famille des Moraceae, comme le mûrier blanc et le figuier.

Un hommage à un grand naturaliste français

Initialement nommé Morus papyrifera par Carl von Linné, ce végétal doit son genre Broussonetia au botaniste français Charles Louis L’Héritier de Brutelle (1746-1800), qui l’a créé en 1799. Ce nom rend hommage à Pierre Marie Auguste Broussonet (1761-1807), naturaliste spécialiste des poissons. Il fut le premier à introduire en France, à la fin du XVIII^e siècle, des pieds femelles de mûrier à papier récoltés en Chine. Broussonet dirigea également le jardin botanique de Montpellier en fin de carrière. La nomenclature botanique internationale recense 11 espèces dans le genre Broussonetia.

Un arbre à l’écorce aux multiples usages

Le nom « mûrier à papier » évoque son utilisation millénaire en Asie : l’écorce interne sert à fabriquer un papier fin pour la calligraphie et la peinture. Cette fibre fournit aussi un textile traditionnel en Polynésie, appelé « tapa », utilisé par les Maoris.

Feuilles aux formes variées selon l’âge

Broussonetia papyrifera est un arbre à feuilles caduques pouvant atteindre 15 m de hauteur. Les feuilles alternes sont profondément lobées chez les jeunes sujets, plus entières ou cordiformes chez les adultes. Elles virent au doré en automne. La taille des rameaux veloutés libère un latex, et la moelle est blanchâtre.

Fleurs décoratives et fruits comestibles

Dioïque, cet arbre produit des chatons mâles vert pâle en mai-juin, et des capitules femelles plumeux décoratifs. Les fruits femelles, globuleux rouge orangé (2-3 cm), hérissés et collants, mûrissent en juillet. Comestibles, ils offrent un goût sucré agréable.

Un arbre à cultiver avec précaution

Peu répandu en jardins en raison de sa rusticité limitée (-7 °C endommage les jeunes rameaux) et de son drageonnement envahissant en climat doux, il tolère parfaitement la sécheresse.

Attention à la confusion !

Les feuilles des jeunes mûriers à papier évoquent celles du laurier des Iroquois (Sassafras albidum), petit arbre nord-américain des Lauraceae.