En 2014, dans la forêt tropicale du Parc national des Monts de Cristal au Gabon, une équipe de botanistes gabonais et français a identifié un nouveau genre d'angiosperme (plante à fleurs). Cette découverte rare est le fruit des travaux des laboratoires Écologie, Systématique et Évolution (Université Paris-Sud/CNRS) et Diversité, Adaptation et Développement des Plantes (IRD/Université de Montpellier), dirigés par Thomas L. P. Couvreur et Hervé Sauquet. La nomenclature botanique internationale leur attribue la description officielle de cette espèce.
Cette trouvaille démontre que des plantes tropicales inconnues persistent même dans des zones considérées comme bien explorées.
Ce végétal constitue un genre et une espèce nouveaux au sein des Annonaceae, une famille de dicotylédones primitives comptant environ 100 genres et 2 500 espèces. Parmi ses membres connus figurent l'ylang-ylang (Cananga odorata), la chérimole (Annona cherimola), le corossol (Annona muricata), la pomme cannelle (Annona squamosa), le paw-paw (Asimina triloba), le muscadier du Gabon (Monodora myristica) et l'arbre à orchidées (Monodora tenuifolia).
Nommée Sirdavidia solannona, l'espèce rend hommage à Sir David Attenborough (né en 1926), naturaliste, réalisateur et présentateur emblématique de la BBC, dont les documentaires ont inspiré de nombreux biologistes.
Le nom spécifique évoque la ressemblance frappante de ses fleurs avec celles de certains Solanum, une caractéristique inédite chez les Annonaceae. La description complète a été publiée le 4 février 2015 dans la revue PhytoKeys.
Sirdavidia solannona n'a été observée que dans trois localités gabonaises (deux près du barrage de Kinguélé dans le Parc national des Monts de Cristal, une au sud du Parc national d'Ivindo), justifiant son statut d'« Espèce en danger » selon l'UICN. Elle pousse près des rivières ou sur sols inondés, sous couvert de forêts tropicales matures, entre 300 et 600 m d'altitude.
C'est un petit arbre de 4 à 6 m de haut, aux feuilles simples, alternes, coriaces, ovales (20-25 cm de long) avec une pointe de 2-3 cm et des nervures pennées visibles.
Sa structure florale atypique a incité à une analyse phylogénétique et morphologique approfondie, plaçant ce taxon dans la tribu des Piptostigmateae (6 genres : Annickia, Greenwayodendron, Mwasumbia, Piptostigma, Polyceratocarpus et Sirdavidia) de la sous-famille Malmeoideae (47 genres).
Les fleurs, d'environ 3 cm de diamètre, forment des inflorescences axillaires ou caulinaires (1-3 par groupe). Leurs pétales rouges réfléchis contrastent avec les étamines jaunes dressées en cône brillant, une configuration inédite chez les Annonaceae. L'analyse ADN a confirmé la création d'un nouveau genre.
Sa plus proche parente est Mwasumbia alba, espèce endémique de Tanzanie, à plus de 3 000 km de distance.
Les fleurs suggèrent une pollinisation vibratile par abeilles ou bourdons, typique des Solanaceae (piment, tomate), d'où le nom spécifique. « Si confirmée, cette pollinisation serait exceptionnelle chez les Magnoliidae et les premières lignées d'angiospermes (environ 10 000 espèces) », précisent Thomas Couvreur et Hervé Sauquet.
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