Les zoos s'engagent-ils vraiment à protéger les espèces menacées ? Ces arches de Noé modernes doivent-elles évoluer pour rester pertinents ?
L'été dernier, j'ai revisité le Zwin, la réserve naturelle entre Knokke-Zoute et Cadzand. Ce fut un plaisir après tant d'années. L'ancien parc ornithologique des années 1950 s'est transformé en un espace d'expériences naturelles immersives, accessible via un centre d'exposition interactif axé sur la biologie, l'histoire naturelle locale et l'éducation.
Les cages obsolètes ont disparu, tout comme les anciens pensionnaires – au-delà des oiseaux de mer, tels que les hiboux grand-duc, corbeaux et faucons. Les visiteurs sont invités à observer les oiseaux en liberté, à explorer le parc, à regarder et écouter. Le Zwin rénové illustre parfaitement comment un parc animalier peut se réinventer, en supprimant les enclos et en libérant les animaux.
Les zoos ont-ils encore un sens ? Certains attachés de presse s'agitent à cette question, mais vu les millions de subventions et dons reçus, elle est légitime.
Les zoos font l'objet de critiques récurrentes. Malgré leurs efforts pour améliorer le bien-être animal, les bêtes restent souvent exposées dans des espaces restreints. On ignore si elles apprécient cela, bien que des comportements stéréotypés suggèrent le contraire. Ces dernières années, les zoos ont élargi leur mission.
Le fer de lance scientifique est la conservation des espèces. Via des programmes d'élevage internationaux coordonnés, ils maintiennent des populations de réserve et une diversité génétique pour les espèces vulnérables. Les grands zoos, comme celui d'Anvers, reversent une partie de leurs bénéfices à ces initiatives – 350 000 euros annuels dans ce cas.
Pour le public, l'accent est mis sur l'éducation plutôt que le seul divertissement, ce qui est louable, même si le marketing domine parfois. Pour créer un lien émotionnel, les animaux reçoivent des noms. Knut, l'ourson polaire de Berlin rejeté par sa mère, est devenu une star médiatique.
De même, Kai Mook l'éléphante a boosté le zoo d'Anvers grâce à une stratégie marketing astucieuse. Mais cette "personnalisation" peut virer au drame : Knut, Harambe le gorille abattu après avoir saisi un enfant, ou Marius la girafe euthanasiée et nourrie aux lions au Danemark comme "surplus génétique". Pour beaucoup, ces animaux étaient comme des proches.
Une alternative ? Transformer les zoos en sanctuaires pour animaux en détresse, avec un volet pédagogique.
Les zoos urbains ont-ils encore un avenir ? Les attachés de presse s'alarment, mais les subventions massives justifient le débat. Les biologistes nuancent : utiles pour la recherche, ces collections influencent leur avis.
Des philosophes comme Koen Margodt critiquent plus durement et proposent des sanctuaires, comme Elephant Haven dans le Limousin français, une retraite pour éléphants de cirque abandonnés, fondée par d'anciens soignants de zoo.
