Cette histoire a été publiée à l'origine sur Tâche et objectif dans le cadre de What's Next In War, un numéro spécial décomposant les perspectives pour l'armée américaine.
Si vous avez déjà grimacé en voyant le compteur d'essence s'emballer au moment de faire le plein de votre voiture de 12 gallons, imaginez que l'US Air Force consomme environ 2 milliards de gallons de carburant par an, pour un coût d'environ 7 milliards de dollars.
Maintenir en vol les 5 625 avions de l'US Air Force coûte plus que de l'argent. Pour chaque chasseur survolant le Moyen-Orient ou le Pacifique occidental, une chaîne d'approvisionnement vulnérable s'étend souvent jusqu'aux puits pétroliers étrangers – une dépendance que le Pentagone veut rompre.
« Le transport de carburant, par voie aérienne, terrestre ou maritime, est un risque inévitable. Mais plus nous en consommons, plus ce risque augmente », écrivait Roberto Guerrero, sous-secrétaire adjoint à l'énergie opérationnelle de l'US Air Force, dans un éditorial de 2019. « En cas de pénuries pétrolières, d'attaques adverses ou d'accès interrompu, nos vulnérabilités s'amplifient. »
Face à ces défis, l'US Air Force explore de multiples technologies pour réduire sa dépendance au pétrole étranger : moteurs plus efficaces, optimisation de la consommation, maintenance avancée des bases et avions. Parmi elles, le carburéacteur durable pourrait révolutionner non seulement l'armée, mais la société entière.
L'US Air Force utilise aujourd'hui le Jet Propellant-8 (JP-8), un kérosène incolore issu d'hydrocarbures formés sur des millions d'années. Pour accélérer le processus, en octobre dernier, elle a approuvé la société Twelve, qui capture le CO2 atmosphérique pour le convertir en carburant.
« Et si vous pouviez produire du carburant n'importe où, à tout moment, sans camions-citernes ? » s'interroge l'US Air Force dans un communiqué. « C'est possible grâce à une technologie révolutionnaire de conversion du carbone. »
Twelve utilise un réacteur électrochimique avec un catalyseur innovant qui électrolyse CO2 et eau en gaz de synthèse (syngas), raffiné en E-Jet. Ce procédé, inspiré du Fischer-Tropsch des années 1920, a été testé avec succès par l'US Air Force sur des bombardiers et transports dans les années 2000, avant suspension en 2013 pour raisons économiques (Inside Defense).
E-Jet permettrait une production décentralisée, sans experts spécialisés, rendant les chaînes logistiques obsolètes.
Renouvelable – à base de CO2 et eau –, E-Jet soulève des défis. La concentration atmosphérique de CO2 est faible (412 ppm, NASA). Jay Gore, professeur à Purdue, compare cela à « trouver une aiguille dans une botte de foin ».
Vikram Mittal (West Point) estime qu'il faut 13 000 m³ d'air par gallon de carburant, et 100 millions de m³ (volume de l'Empire State Building) pour un C-130. Les polluants risquent d'endommager les catalyseurs.
L'énergie requise est colossale : un panneau solaire de 38 terrains de football pour un C-130. Même un réacteur nucléaire mobile ne produirait que la moitié du carburant nécessaire, note Mittal.
Gore souligne l'énergie intensive de la séparation du CO2. L'US Air Force admet des questions ouvertes, notamment l'alimentation en zones isolées.
Cependant, Frederick Baddour (NREL) loue l'efficacité de Twelve, partenaire de Mercedes-Benz, P&G et NASA pour décarboner produits et carburants. Twelve boucle le cycle syngas-carburéacteur certifiable.
Utiliser des sources riches en CO2 (près d'usines) boosterait le rendement, explique Baddour. L'US Air Force annonce des productions pilotes prometteuses.
Parallèlement, la biomasse (huiles usagées, déchets agricoles, papier recyclé) avance : l'Université du Maine certifie des carburants en 2018 (Defense Logistics Agency).
Le Département de l'Énergie explore l'exergie pour recycler chaleur et gaz d'échappement. Les flux d'avions ou usines pourraient alimenter E-Jet.
Quel que soit le carburant futur – air, déchets ou biomasse –, il redéfinira la guerre. « Nos chaînes logistiques sont les premières cibles ennemies », avertit Guerrero. Réduire la demande en carburant sera décisif face aux menaces pairs.
[]