La semaine dernière, des navires australiens et néo-zélandais ont acheminé des centaines de milliers de litres d'eau potable vers l'archipel des Tonga, frappé par une pénurie aiguë suite à l'éruption volcanique du 15 janvier. Selon Fatafehi Fakafānua, porte-parole du gouvernement tongien, plus de 100 000 habitants restent privés d'accès à l'eau potable, les cendres ayant contaminé les sources d'approvisionnement.
Selon un rapport des Nations Unies, 16 stations d'eau ont été installées autour de l'île principale pour répondre à l'urgence. Cependant, le creusement de puits et la mise en place de réservoirs sur les toits avancent lentement, en partie à cause des mesures de quarantaine imposées pour éviter l'introduction du COVID-19 dans ces îles largement épargnées.
Bien que différente des tempêtes, incendies ou inondations liés au climat, cette éruption sous-marine met en lumière la vulnérabilité des systèmes mondiaux d'approvisionnement en eau face à de tels événements, générant des crises humanitaires prolongées. « C'est un cas d'école classique d'une catastrophe survenant sur une autre », explique Craig Colten, conseiller principal au Water Institute en Louisiane et expert des catastrophes côtières.
Aux Tonga, l'eau provient de deux sources principales : l'eau de pluie collectée sur les toits en zones rurales, et un aquifère d'eau douce superficiel dans les zones urbaines, formé dans le calcaire poreux des îles et reposant au-dessus de l'eau salée.
Les experts estiment que l'eau des réservoirs peut être potable une fois les cendres déposées. Pour l'aquifère, les impacts sont plus incertains : l'ébullition de l'eau de mer due à l'activité volcanique peut générer des composés chimiques acides, note Esteban Gazel, volcanologue à l'Université Cornell.
Carol Stewart, codirectrice de l'International Volcanic Health Hazard Network, a déclaré à PopSci le 4 février que le pH des cendres tongiennes est proche de celui de l'eau potable. La base calcaire alcaline des îles pourrait neutraliser les acides infiltrés. Néanmoins, Esteban Gazel recommande une surveillance accrue de la composition des eaux souterraines.
Ces défis d'infrastructure ne sont pas propres aux Tonga. Aux États-Unis, les équipes d'urgence peinent souvent à évaluer les contaminations post-catastrophe, selon Andrew Whelton, ingénieur civil et environnemental à l'Université Purdue.
À Louisville, Colorado, rasée par des incendies en décembre, les matières organiques brûlées ont produit des cancérigènes toxiques se déposant dans l'eau. Les plastiques domestiques fondus aggravent la contamination en zones urbaines.
Les pannes d'électricité exposent aussi les réseaux : perte de pression, infiltration d'eau souterraine non traitée. À La Nouvelle-Orléans après Katrina, il a fallu quatre mois pour rendre l'eau potable, l'eau salée ayant envahi les conduites endommagées.
L'ouragan Maria à Porto Rico a privé d'eau potable pendant neuf mois, avec des eaux de surface contaminées aux eaux usées. Les inondations submergent les stations de traitement, mélangeant eaux usées et chimiques.
La réponse d'urgence aux États-Unis, comme aux Tonga, repose sur des distributions d'eau en bouteilles par la FEMA, mais l'accès reste problématique, comme vu après Harvey et Ida.
« Nous formons les ingénieurs pour des normes EPA standards, pas pour des odeurs de solvants post-incendie », souligne Whelton. Lors du Camp Fire de 2018 en Californie, des contaminations massives au benzène et autres ont été détectées tardivement faute d'expertise adaptée.
Identifier les contaminants est crucial : bactéries se traitent par ébullition, mais certains chimiques exigent rinçage ou remplacement total des réseaux.
Le changement climatique accentue ces risques. Aux Tonga, l'élévation du niveau de la mer rapproche la nappe phréatique de la surface, augmentant la vulnérabilité aux ouragans. L'ONU prévoit que plus de 20 000 Tongiens pourraient être déplacés dans les 50 prochaines années.
Correction (3 février 2022) : Cette histoire intègre les dernières données du Réseau international des risques volcaniques pour la santé sur le pH des cendres et la sécurité de l'eau aux Tonga. La section sur les composés acides a été contextualisée, ces informations n'étant pas spécifiques à l'éruption tongienne.
