Neuf personnes sur dix infligeraient un choc électrique grave à un innocent si une autorité le leur ordonnait.
Des chercheurs polonais de l'Université SWPS ont reproduit l'expérience emblématique menée par le psychologue américain Stanley Milgram dans les années 1960. Les participants, désignés comme « enseignants », devaient enseigner des paires de mots à un « élève ». À chaque erreur, ils administraient un choc électrique via un bouton. La tension augmentait avec les erreurs. Les « enseignants » entendaient l'élève hurler de douleur et se cogner contre la paroi séparant les deux pièces. En cas de doute, l'expérimentateur les encourageait calmement à poursuivre. Dans l'étude originale, 65 % des sujets sont allés jusqu'au choc potentiellement mortel. L'élève était en réalité un acteur, et les cris provenaient d'une bande enregistrée : aucun choc réel n'était administré.
Nous peinons à nous opposer à une autorité, même lorsque l'ordre heurte notre conscience morale.
Cinquante ans plus tard, l'équipe polonaise a adapté l'expérience pour éviter tout traumatisme durable chez les participants. La tension maximale était légèrement réduite, mais les chocs restaient douloureux. Les volontaires étaient informés de leur droit de se retirer à tout moment. Malgré des encouragements à continuer en cas de doute, 90 % ont administré le choc maximal à l'« élève ». Cela confirme notre difficulté à défier l'autorité, même contre notre propre morale.
Pour la première fois, les « élèves » incluaient des femmes. Les chercheurs s'attendaient à plus d'hésitations face à une femme. « Le nombre de refus de suivre les instructions avec une élève femme était trois fois supérieur à celui avec un homme », notent Dariusz Doliński et ses collègues dans Social Psychological and Personality Science. « Cependant, l'échantillon limité empêche des conclusions définitives. »
Conclusion : sous l'emprise d'une autorité, la plupart des individus peuvent infliger de la souffrance à des innocents, même en sachant que c'est immoral. Cette tendance persiste aujourd'hui, comme il y a un demi-siècle.
