Sommes-nous naturellement pacifiques et ruinés par la société, ou la société maîtrise-t-elle la violence ?
Comparés aux autres primates, les humains ne sont ni particulièrement agressifs ni remarquablement pacifiques. Il y a deux points de vue sur l'évolution de l'agressivité humaine. Une théorie considère les humains comme non agressifs par nature et soutient que la violence est provoquée par des développements culturels relativement récents tels que la résidence permanente, l'idéologie patriarcale ou la technologie mortelle. L'autre point de vue voit des similitudes entre les humains et les primates avec des hiérarchies de dominance abruptes, comme les chimpanzés. Le fait que nous soyons moins violents que les chimpanzés est dû à une société qui tempère les agressions excessives.
Les théories sont diamétralement opposées. À tort, l'anthropologue biologique Richard Wrangham écrit dans la revue PNAS :« En biologie, en psychologie et dans les sciences sociales connexes, les chercheurs divisent l'agression en deux types :l'agression proactive et réactive. Pourtant, cette distinction est souvent oubliée dans les discussions sur la base évolutive de l'agressivité chez les humains.
L'agressivité proactive est la plus courante chez nous. L'attaque est délibérément planifiée de sang-froid. L'agressivité réactive est moins fréquente, elle est toujours provoquée par quelque chose ou quelqu'un et s'accompagne de colère. Dans l'agression proactive, différentes parties du cerveau sont actives et réactives. La base génétique et les hormones sous-jacentes diffèrent également, de sorte que les traitements qui réduisent un type d'agression ne fonctionnent pas pour l'autre.
Selon Wrangham, les deux adversaires dans le débat ont raison :nous sommes à la fois agressifs par nature et épris de paix. Parce que l'agression proactive se produit naturellement souvent en nous, tandis que l'agression réactive est plutôt rare. En cela, nous ressemblons à nos deux parents les plus proches :les chimpanzés sont également souvent agressifs de manière proactive, tandis que les bonobos montrent relativement peu d'agressivité réactive sérieuse.
Cela résout également un autre problème intéressant. Selon les modèles théoriques, la peine de mort au cours des 60 000 dernières années aurait pu nous faire évoluer vers moins d'agressivité, car les individus génétiquement agressifs ont disparu. Mais la peine de mort n'est-elle pas simplement une forme d'agression ? Réponse de Wrangham :"Celui qui exécute la punition est agressif de manière proactive, tandis que les auteurs sont généralement agressifs de manière réactive."
