par Illustration :Jason Lee
L'arsenic est l'un des poisons les plus infâmes de l'histoire. L'empereur romain Néron l'a utilisé pour assassiner son rival au trône, et certains théoriciens soutiennent que le déchu Napoléon Bonaparte a été trahi avec une dose de députés de confiance. Pourtant, de nombreux Américains boivent sans le vouloir des quantités toxiques de ce produit directement au robinet.
L'arsenic est également un élément chimique naturellement présent dans les roches et les sols du monde entier. Il pénètre dans les approvisionnements en eau lorsque les minéraux de ces formations se dissolvent ou lorsqu'ils sont libérés par l'exploitation minière ou une autre industrie. La première norme d'arsenic pour l'eau potable a été fixée en 1942 à 50 parties par milliard (ppb), soit cinq cuillères à café par 1,3 million de gallons d'eau. Mais c'était avant que sa puissance ne soit largement comprise. Selon une étude réalisée en septembre 2001 par l'Académie nationale des sciences, même des quantités infimes peuvent provoquer des cancers de la vessie et des poumons. D'autres études ont établi un lien entre l'arsenic et le diabète, les maladies respiratoires et cardiovasculaires et les malformations congénitales. L'Environmental Protection Agency - critiquée pour son incapacité à agir plus tôt - a finalement réduit la norme à 10 ppb. Même à ce niveau, le risque de cancer à vie lié à l'arsenic est 30 fois supérieur à celui de tout autre cancérogène réglementé par l'EPA. "Mais si vous abaissiez la limite à 3 ou 5 ppb", explique Skip Wolfe, de Kinetico, une entreprise de traitement de l'eau à Newbury, Ohio, "le coût augmenterait de façon exponentielle car de nombreuses autres communautés seraient touchées" (voir carte).
Néanmoins, les nouvelles limites occuperont des entreprises comme Kinetico. Étant donné que seule une poignée d'approvisionnements municipaux en eau dépassaient l'ancienne limite, relativement peu de systèmes de réduction sont en place. Plus de 4 000 communautés devront désormais investir dans une sorte de technologie d'élimination (voir graphique). Mais beaucoup prendront leur temps puisque, comme le souligne Wolfe, « ils ont jusqu'en 2006 pour s'aligner ». Les propriétaires de puits privés peuvent également vouloir faire analyser leur eau. L'expert en ressources en eau de l'EPA, Thomas Sorg, estime que des dizaines de milliers de propriétaires pourraient avoir trop d'arsenic dans leurs puits "et beaucoup ne le savent même pas".
LA POLICE POISON
Les communautés et les propriétaires de puits privés doivent choisir parmi quatre méthodes de base pour éliminer l'arsenic.
Co-précipitation
Comment ça marche :Le fer, qui se lie à l'arsenic, est ajouté à l'eau. Les particules résultantes se déposent ou
sont supprimés.
Avantages :Extrêmement fiable; est rarement encrassé par d'autres contaminants, comme le font d'autres systèmes.
Inconvénients :Produit une boue contenant de l'arsenic. Des produits chimiques doivent être ajoutés
régulièrement au système.
Processus d'adsorption
Comment ça marche :Habituellement un lit de fer ou d'aluminium. Lorsque l'eau passe à travers, l'arsenic adhère à
surface.
Avantages :Le lit peut être jeté ou nettoyé avec des solvants et réutilisé.
Inconvénients :Le nettoyage produit une boue chargée d'arsenic. Les performances dépendent des niveaux de pH.
Filtration membranaire
Comment ça marche :L'arsenic est rejeté au passage de l'eau
une membrane.
Avantages :Faible encombrement. La méthode élimine également d'autres contaminants.
Inconvénients :Jusqu'à 20 % de l'eau est gaspillée avec l'arsenic.
Échange d'ions
Comment ça marche :La résine synthétique échange du chlorure contre de l'arsenic dans l'eau traitée.
Avantages :La technologie éprouvée a fait ses preuves en tant qu'eau domestique
adoucissant.
Inconvénients :Doit être nettoyé fréquemment. Le chlorure produit des déchets de saumure. Certains composés peuvent bloquer le système.
