Illustration : Jason Lee
L'arsenic figure parmi les poisons les plus redoutables de l'Histoire. L'empereur romain Néron l'utilisa pour éliminer des rivaux, et certains historiens évoquent une intoxication à l'arsenic pour expliquer la mort de Napoléon Bonaparte en exil. Pourtant, de nombreux Américains consomment involontairement des doses toxiques de cet élément via leur eau du robinet.
Présent naturellement dans les roches et sols à travers le monde, l'arsenic contamine les eaux souterraines par dissolution des minéraux, ou via l'exploitation minière et les activités industrielles. La première norme américaine pour l'eau potable, fixée en 1942 à 50 parties par milliard (ppb), a été revue suite à de nouvelles études. Selon l'Académie nationale des sciences (rapport de septembre 2001), même de faibles doses augmentent les risques de cancers de la vessie et du poumon. D'autres recherches lient l'arsenic au diabète, aux maladies respiratoires et cardiovasculaires, ainsi qu'aux malformations congénitales. L'EPA a abaissé la limite à 10 ppb, mais ce seuil reste 30 fois plus risqué pour le cancer que d'autres cancérogènes réglementés. « Passer à 3 ou 5 ppb multiplierait les coûts de manière exponentielle pour de nombreuses communautés », note Skip Wolfe, expert chez Kinetico, société de traitement de l'eau à Newbury, Ohio (voir carte).
Ces normes stimuleront les entreprises comme Kinetico. Peu de systèmes de réduction étaient installés auparavant, car seuls quelques approvisionnements municipaux dépassaient l'ancienne limite. Désormais, plus de 4 000 communautés devront adopter une technologie d'élimination (voir graphique). Elles ont jusqu'en 2006 pour se conformer. Les propriétaires de puits privés devraient tester leur eau : selon Thomas Sorg, expert EPA en ressources hydriques, des dizaines de milliers pourraient être concernés sans le savoir.
Les méthodes pour éliminer l'arsenic
Communautés et particuliers disposent de quatre techniques principales.
Co-précipitation
Fonctionnement : Ajout de fer qui se lie à l'arsenic ; les particules précipitent ou sont filtrées.
Avantages : Très fiable, peu sensible aux autres contaminants.
Inconvénients : Génère une boue toxique ; nécessite des ajouts chimiques réguliers.
Adsorption
Fonctionnement : Passage à travers un lit de fer ou d'aluminium où l'arsenic adhère.
Avantages : Lit réutilisable après nettoyage ou remplacement.
Inconvénients : Boue toxique au nettoyage ; sensible au pH.
Filtration membranaire
Fonctionnement : Membrane qui retient l'arsenic.
Avantages : Compacte, élimine d'autres polluants.
Inconvénients : Jusqu'à 20 % d'eau gaspillée.
Échange d'ions
Fonctionnement : Résine échangeant chlorure contre arsenic.
Avantages : Technologie éprouvée pour adoucisseurs d'eau.
Inconvénients : Nettoyage fréquent ; rejette saumure ; sensible aux obstructions.
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