Des chercheurs de l'Université de l'Utah ont développé un système innovant qui capture les flocons de neige avec une netteté exceptionnelle avant leur atterrissage au sol.
Ce dispositif, baptisé MASC (Multi-Angle Snowflake Camera), produit des images non seulement magnifiques, mais aussi précieuses pour affiner les prévisions météorologiques à long terme.
Si les cristaux de neige hexagonaux ou étoilés symétriques sont emblématiques, ils sont en réalité rares. La plupart des flocons résultent d'agrégats complexes. Le professeur Tim Garrett et l'ingénieur Cale Fallgatter ont mis trois ans à perfectionner le MASC, équipé de trois caméras à obturation ultra-rapide (jusqu'à 1/40 000e de seconde) et de deux capteurs de mouvement. Ces technologies permettent une mise au point parfaite en vol, tout en mesurant la vitesse de chute.
Les résultats révèlent une grande variété : des minuscules cristaux aux flocons duveteux. Comme l'explique le Pr Garrett : « La neige est rarement un cristal unique. Des millions de gouttelettes gèlent souvent sur un flocon, ou des flocons s'agrègent, formant des structures pelucheuses. »
Au-delà de leur beauté, ces images du MASC apportent des données cruciales. Les interactions des micro-ondes (utilisées en météo) avec la neige et les taux de précipitation hivernaux restent mal compris. L'analyse de la structure des flocons promet des prévisions plus fiables.
