Est-il possible de dépasser le mur du son sans le bruit assourdissant du bang sonique ? La NASA le teste avec son avion expérimental X-59.
La NASA a approuvé la construction du X-59, un appareil dédié à la recherche sur le bang sonique, cette détonation intense produite par les avions supersoniques.
Depuis les années 1950 et l'avènement des chasseurs supersoniques, le bang sonique cause des nuisances. Entre 1956 et 1968, l'US Air Force a enregistré plus de 38 000 plaintes pour dommages variés : vitres brisées, animaux stressés ou morts, bétail agité, sans compter des milliers d'appels de détresse.
Le Concorde en a souffert : interdit de vol supersonique au-dessus des terres pour limiter la pollution sonore, il volait à vitesse réduite, augmentant sa consommation de carburant alors qu'il était conçu pour la vitesse.
La NASA étudie le bang sonique depuis 1959. Ce travail culmine avec le X-59, développé en partenariat avec Lockheed Martin, visant à atténuer significativement cette onde de choc.
Le X-59 arbore une forme unique : presque aussi long qu'un Boeing 737 mais avec une envergure réduite comme un avion de sport. Son fuselage étroit ne loge qu'un pilote, et son nez prolongé représente un tiers de sa longueur totale.
Grâce à cette conception, le bang sonique se transforme en un simple bruit sourd. « Il sera à peine audible au sol », affirme David Richwine, chercheur à la NASA.
Le premier vol est prévu en 2021, suivi d'essais au-dessus du désert californien avec un chasseur équipé de capteurs pour mesurer l'intensité sonore. Une phase ultérieure impliquera des survols de villes pour évaluer les réactions des habitants.
Coûtant plus de 240 millions de dollars, le X-59 pave la voie à des avions de ligne supersoniques commerciaux pour Boeing et Lockheed Martin, boostant l'économie américaine.
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