Le monde devient-il plus sec ?

Peu de preuves que la sécheresse a augmenté au cours des 60 dernières années. La sécheresse qui a frappé les États-Unis plus tôt cette année a causé des milliards de dollars de dommages économiques. Mais le monde est-il devenu plus sec au cours des dernières décennies ? Selon une étude de la revue Nature, il y a peu de preuves à ce sujet. Le problème a peut-être été surestimé en raison de modèles trop simples.

Identifier les problèmes de sécheresse n'est pas aussi simple qu'il n'y paraît. Après tout, la teneur en humidité du sol n'est pas mesurée dans le monde entier. La quantité d'eau dans le sol dépend, entre autres, de la quantité de précipitations - qui est systématiquement surveillée - mais aussi de la quantité d'eau qui s'évapore du sol, à la fois directement et via les plantes. Des données insuffisantes sont également disponibles sur cette soi-disant évapotranspiration. Des modèles sont donc nécessaires pour étudier la sécheresse.

La plupart de ces modèles calculent l'évapotranspiration en fonction de la température et de la latitude. Mais d'autres facteurs tels que la vitesse du vent et l'humidité jouent également un rôle. Avec un nouveau modèle, qui tient compte de ces autres facteurs, les scientifiques suisses et américains ont trouvé peu de changement dans l'occurrence des sécheresses entre 1950 et 2008.

Dans un rapport récent, le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) a conclu qu'il y a beaucoup d'incertitude quant aux tendances mondiales de la sécheresse. Selon le GIEC, le problème aurait augmenté en Europe du Sud et en Afrique de l'Ouest, alors qu'il a diminué dans le centre de l'Amérique du Nord et le nord-ouest de l'Australie. Les auteurs de l'étude dans Nature ont trouvé les mêmes différences régionales. (ddc)
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