La fourmi jaune des prés garde les pucerons de la carotte dans son nid pour manger le miellat sécrété par les pucerons.
Les fourmis sont engagées dans l'élevage. Par exemple, la fourmi jaune des prés garde les pucerons des racines dans son nid pour les manger et vivre du miellat que les pucerons sécrètent. En échange de ces nutriments, les fourmis construisent des chambres pour les poux et les protègent des prédateurs. Le puceron de la carotte a tellement évolué avec le temps qu'il ne peut plus survivre en dehors d'un nid de fourmis.
La coopération entre les fourmis jaunes des prés et les pucerons des racines n'est qu'un des nombreux exemples de coopération - le mutualisme - dans la nature. Il existe d'autres fourmis qui élèvent des champignons et il existe de nombreuses collaborations entre les organismes marins. La coopération entre les humains et leur flore intestinale et entre les humains et leur bétail sont également des exemples de mutualisme.
"Les scientifiques ont déjà découvert que le mutualisme est très important pour la stabilité et la résilience d'un écosystème", déclare Aniek Ivens de l'Université de Groningue. « Cependant, on sait très peu de choses sur l'évolution du mutualisme. Si vous suivez les règles ordinaires de l'évolution, vous penseriez que l'espèce la plus forte finira par profiter de l'autre. Alors cette espèce deviendrait un parasite. D'innombrables exemples de mutualisme prouvent cependant que cette théorie ne tient pas toujours. »
C'est pourquoi Aniek Ivens a étudié les propriétés génétiques des poux. Cela a montré que les pucerons des racines se reproduisent principalement par clonage et se propagent peu à l'extérieur d'un nid. « Les fourmis pratiquent principalement la monoculture :elles élèvent du bétail qui appartient à un seul clone et qui se multiplie rapidement. Mais généralement, ils ont un autre clone ou une autre espèce dans une pièce séparée. Cette faible diversité, cette distribution limitée et cette reproduction clonale se retrouvent également dans d'autres mutualismes. C'est probablement une condition de la co-évolution sinon le partenariat ne sera pas stable.'
