L'érosion permet le stockage du carbone dans le sol, mais une partie pourrait être libérée dans l'atmosphère à l'avenir, d'après des chercheurs de la KU Leuven.
L'érosion favorise le stockage du carbone dans le sol, mais une partie risque de retourner dans l'atmosphère, estiment des chercheurs belges.
Au cours des 150 dernières années, la croissance démographique a entraîné la conversion massive de forêts en terres agricoles. Cela a eu deux effets majeurs : l'émission massive de carbone dans l'atmosphère et une augmentation de l'érosion des sols. Bien que problématique pour les agriculteurs, l'érosion a une capacité remarquable à séquestrer le carbone. Depuis le début de l'agriculture, les sols ont absorbé environ 40 % du carbone émis dans l'atmosphère grâce à ce processus.
"L'érosion expose des couches plus profondes du sol, plus pauvres en carbone. Les cultures y déposent du carbone qui est ensuite transporté vers les vallées par l'érosion, où il s'accumule", explique Gert Verstraeten, professeur de géographie à la KU Leuven. "Jusqu'ici, nous pensions ce carbone stable."
Cependant, les chercheurs estiment que la moitié de ce carbone pourrait être relâché dans l'atmosphère d'ici 500 ans. Les mécanismes exacts restent flous, note Verstraeten : "Le réchauffement climatique pourrait stimuler l'activité microbienne dans le sol, libérant le carbone via les pores vers l'atmosphère."
Cela complique les prévisions sur les niveaux futurs de CO2. Si ce carbone influencera le climat, son impact reste bien moindre que celui des combustibles fossiles, selon les experts.
Pour cette étude, des géographes de la KU Leuven et de l'UCLouvain ont analysé les sédiments du bassin de la Dyle. Grâce à des dizaines de mesures, ils ont quantifié le carbone séquestré par l'érosion sur les 6 000 dernières années. (tn)
